Похоже, старик тронулся на своих исторических изысканиях. Такое бывает. Долго занимаясь какой-то проблемой, иногда совсем глупой и пустой, человек начинает верить, что она из фантома стала реальностью. Очень опасное заблуждение…

Дверь горницы отворилась с тихим скрипом, и бледная знахарка вышла в прихожую. Видно было, что она с трудом держится на ногах. Но на движение Маруськи, которая хотела поддержать ее под руку, она ответила решительным отказом. А затем обратилась ко мне:

— Плохо твое дело, милок. Я не в состоянии поведать все, что мне открылось, — сама не понимаю, — но ты сейчас как шелкопряд в коконе. Пробиться к твоей душе невозможно. Я даже не могу сказать, злые это или добрые чары. Но они очень сильные. Чтобы избавиться от них, нужен человек более сведущий, чем я. Но мне такой неизвестен. Одно знаю — твое избавление где-то спрятано. Найдешь его, все станет как прежде.

— И что это?

— Возможно, какая-то заговоренная вещь.

— А если все же ее найду — хотя это и сомнительно, — то что мне с нею делать?

— Вот тебе текст заговора… — Она всучила мне вчетверо сложенный бумажный лист. — Прочитай три раза и выброси эту вещь в реку. Потом стань под душ и смой всю грязь, которая у тебя на теле. При этом снова читай, но на этот раз «Отче наш». И снова три раза. Если не знаешь, выучи наизусть.

— Выучу… — только и сказал я в ответ.

При этом я вспомнил сказку о Кощее Бессмертном: на острове стоит дуб, на нем висит сундук на цепях, в сундуке утка, в утке яйцо, а в нем иголка, в которой заключена смерть злодея. Найдешь и сломаешь иголку — будешь свободным. Злодею кирдык, а тебе медные трубы, слава и почет. В общем, пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что…

Попрощавшись, мы ушли. Я вел машину как сомнамбула и в какой-то момент едва не въехал в зад козырного мерса. Вот была бы потеха… Тысячи на три зеленью. Из моего и так изрядно прохудившегося из-за кризиса кармана.

Прощаясь, Маруська старалась не смотреть мне в глаза. То ли она начала бояться меня после «лекции» знахарки на тему чертовщины, то ли чувствовала за собой вину, что едва не угробила старушку с моей помощью, и теперь казнилась, занимаясь мысленным самобичеванием. Мне были до лампочки ее переживания, поэтому я лишь буркнул что-то вроде «До встречи…» и нажал на газ. Похоже, я и впрямь начал превращаться в бесчувственного шелкопряда, засевшего в коконе, потому как в этот момент мне было наплевать на всех и вся.

Припарковавшись на обширной автостоянке, которую охраняли лишь несколько бездомных шавок, я зашел в супермаркет, чтобы прикупить еды и выпивки. После стресса, который я пережил в «приемном покое» знахарки, мне срочно требовался допинг. А уж как есть захотелось… Будто я и не обедал в кафе у Маруськи. У меня проснулся просто зверский аппетит, чего давно не бывало. Каждая клеточка моего тела буквально кричала: «Мне нужна подпитка!»

К счастью, людей в супермаркете было немного, и я отоварился очень быстро. Направляясь с пакетами на автостоянку, я заметил возле моей «мазды» какое-то шевеление. Поначалу это не показалось мне подозрительным — я решил, что отъезжает соседняя машина. Но когда присмотрелся, рванул с места как спринтер — мою тачку вскрывали!

Их было трое. Один уже отключил сигнализацию и открыл дверь салона, а остальные стояли на стрёме, загораживая своими немалыми телами шустрого мерзавца, который уже подобрал ключ к системе зажигания и пытался завести мотор.

— Вы что, суки, творите?! — рявкнул я, подбегая к машине. — Пошли вон, козлы!

— Котя, шухер… — негромко сказал один из них, кряжистый бычара с глубоко посаженными глазами.

Тот «умелец», который ковырялся в машине, выскользнул из салона словно угорь. Он оказался совсем еще зеленым — эдакий прыщеватый переросток, стремившийся заработать авторитет у своих старших подельников. Но похоже, он был докой в электронике (ох уж эта нынешняя молодежь! с пеленок в компьютерах шарит), потому как вскрыть и завести мою «мазду» очень нелегко. Я установил не только сигнализацию и механическую блокировку, но еще и иммобилайзер. Принцип его работы заключался в отказе соединения электрических цепей автомобиля в наиболее значимых местах — в тех, что отвечают за включение стартера, зажигания и самого двигателя.

— А за козла ответишь… — злобно сказал бычара, явно бывший уголовник, судя по наколкам.

Они почему-то не спешили дать деру, как это обычно бывает, когда угонщиков застают на горячем.

Когда он успел достать нож и откуда, я не заметил. Скорее всего, это были даже не простые угонщики, а бандиты. Если у них не получалось угнать машину без эксцессов, они просто «глушили» водителя и уезжали, нередко оставляя после себя хладный труп.

Несмотря на свою кажущуюся тяжеловесность, бычара ударил как змея — молниеносно. Наверное, это был его коронный номер; защититься от такого удара очень тяжело, так как он направлен в район солнечного сплетения и немного напоминает укол шпагой. Но я был настолько заведен последними событиями, что этот фехтовальный финт не произвел на меня никакого впечатления.

Мне вдруг показалось, что все происходит словно в замедленной киносъемке. Я увидел руку с ножом, которая двигалась к моему животу с черепашьей скоростью. Казалось, бандит увяз в прозрачном желе. Я неторопливо ушел с линии удара влево, сделал захват бьющей руки, и уже в следующее мгновение бычара лежал на земле со сломанной кистью. Я даже не почувствовал его веса, хотя бросок был классическим, как и предписывалось в боевом самбо.

Второй бандит, постарше годами, несколько опешил от такого поворота событий — ведь на самом деле все произошло с немыслимой быстротой, однако он оказался битым фраером. Сунув руку за пазуху, автоугонщик выхватил пистолет, но снова все его действия показались мне до смешного медлительными. С незнакомой доселе грацией, напрочь проигнорировав ствол, я бросился вперед, сместился вправо и ребром ладони нанес ему удар по горлу — его длинная гусиная шея так и напрашивалась на экзекуцию. Раздался тихий хруст, и бандит упал, захлебываясь кровью.

Нужно сказать, что «гений» электроники оказался и впрямь чересчур шустрым. Едва второй угонщик оказался на земле, как его словно нечистый перекинул через машину, и спустя считаные секунды он исчез за углом супермаркета. Парень бежал словно кенгуру — огромными прыжками. Верно говорится, что у страха глаза велики. В таком состоянии он мог перемахнуть и через двухметровый забор.

Пинком отодвинув с дороги бандита в наколках, я подобрал свои пакеты с продуктами, сел за руль и, совершенно не обращая внимания на поверженных автоугонщиков, вырулил со стоянки. Я знал, что первый точно выживет, хотя я очень жестко приложил его об асфальт, а вот по поводу второго у меня были сомнения. Рубящий удар по горлу (он называется «хлебнуть грязи») часто оказывается смертельным.

Ну и плевать, тупо думал я, вливаясь в поток машин. Если нашу схватку зафиксировали камеры наружного наблюдения, установленные возле супермаркета, что ж, придется отвечать. Но я защищал свою жизнь, так что какие ко мне претензии? Ах да, уехал с места события и не сообщил куда нужно. А еще не вызвал к поверженным негодяям скорую и не оказал им первую медицинскую помощь… Еще чего! Да пусть сдохнут, твари!