– Ты представляешь, кого я сегодня встретила? – затараторила Даша, едва официант отошел. – Ни за что не догадаешься!

– Даже пытаться не буду. – Аля принялась складывать из салфетки кораблик, чтобы чем-то занять руки.

– И правильно! – Даша отправила в рот очередную колбаску и проговорила с торжественной театральной интонацией: – Мымру!

– Мымру? – Аля удивленно подняла брови.

– Ну да! Можешь себе представить! Я сегодня встречала группу филологов из Голландии, привезла их в университет, они захотели сфотографироваться на фоне главного здания, ну, ты знаешь, конечно, здание Двенадцати Коллегий… только они встали рядком, я навела фотоаппарат, только собралась щелкнуть – и вдруг на первом плане возникла до боли знакомая физиономия! Ну, ты же помнишь, как в Польше она норовила влезть в каждый кадр! Я ей говорю так вежливо, но постепенно начиная закипать, – дама, проходите, пожалуйста, вы нам снимок портите! А оказалось… – Дашка захихикала и подавилась маринованным артишоком, так что пришлось колотить ее по спине, – оказалось, – продолжила она, отдышавшись, – что Мымра работает в оргкомитете той самой конференции, на которую приехали мои голландцы, и пришла их встретить! Так что мне же еще пришлось перед ней извиняться!

Официант вернулся с заставленным подносом, и Даша набросилась на еду с таким видом, как будто голодала по меньшей мере неделю. Аля не спеша ела ризотто и поглядывала на подругу. Все же в той было какое-то удивительное обаяние, из-за которого на нее невозможно сердиться – и ее непрерывная болтовня, и бурный темперамент, и чудовищный аппетит как-то забавны и симпатичны. Аля решила не беспокоить подругу во время еды: та искренне наслаждалась обильными средиземноморскими блюдами, и мешать ей в такой момент было бы жестоко.

Наконец Дашка очистила тарелки и откинулась на спинку стула, сыто отдуваясь и сияя от удовольствия.

– Ну, теперь еще чашечку кофе – и можно переходить к делам! – проговорила она умиротворенно.

Аля потянулась к своей сумке…

И в этот самый момент прямо возле террасы ресторана остановился длинный сверкающий лимузин с ярким флажком на капоте.

Дверца распахнулась, и из него вывалилось совершенно удивительное существо.

Существо было мужчиной. Чернокожим.

Впрочем, сказать, что это мужчина – значит почти ничего не сказать. Супермужчина, сверхмужчина, мужчина в квадрате или даже в кубе.

Огромного роста, широкоплечий и мускулистый, как американский актер Шварценеггер, но при этом черный, как самая черная африканская ночь.

Как будто этого недостаточно – гигант был облачен в совершенно немыслимый костюм: снизу на нем была юбка из золотистой парчи до колен и сандалии на толстой подошве, а могучий торс изящно завернут в леопардовую шкуру. Самую настоящую. И на плече чернокожего гиганта покоилась голова леопарда с оскаленной пастью и кровожадно сверкающими стеклянными глазами. Шкура была обернута вокруг него довольно свободно, так что окружающие могли беспрепятственно любоваться великолепной мускулатурой.

В довершение на голове мужчины был фантастический убор из ярких перьев и зубов каких-то экзотических животных.

Вслед за красавцем из лимузина выскочили несколько суровых широкоплечих мужчин в строгих костюмах. Они рассыпались вдоль террасы, настороженно оглядывая публику и вполголоса общаясь между собой при помощи переговорных устройств. Негр не обращал на них никакого внимания.

– Боже мой! – выдохнула Аля, уставившись на это чудо в перьях. – Что это? У нас что – снимают очередной фильм про Индиану Джонса? Или в нашем городе гастролирует цирк?

Даша ничего не успела ответить, потому что великолепный негр кинулся прямиком к ней, перепрыгнув ограждение террасы, и завопил на чистейшем русском:

– Дашка, свинья ушастая, сколько лет, сколько зим! Надо же, какая встреча!

И Даша кинулась навстречу и завопила дурным голосом:

– Мабутка, волчья сыть, ты как здесь оказался? Каким ветром тебя сюда занесло?

– Потом, потом, все потом! – воскликнул негр и, расцеловав Дашку, потащил к своему лимузину. – Поехали со мной, у меня сейчас будет большая тусовка, а потом мы с тобой поболтаем!

– Но как же… но что же… но когда же… – пробормотала Аля, переводя взгляд с фантастического негра на свою сумочку, где все еще лежал злополучный компас.

Перед тем как скрыться внутри лимузина, Даша повернулась к ней и помахала рукой, выкрикнув что-то неразборчивое. Затем дверца захлопнулась, и лимузин стремительно укатил Дашу в сказочный мир райских птиц, мускулистых чернокожих красавцев и леопардов со стеклянными глазами.

А Аля осталась в полном потрясении за столиком итальянского ресторана. Она тупо смотрела перед собой, пытаясь осмыслить происшедшее.

Приходилось признать, что, если бы за ней явилось такое чудо природы на сверкающем лимузине, она тоже забыла бы все на свете. Правда, с ней такого произойти не может по определению, она для этого слишком хорошо воспитанная, слишком заурядная, прямо скажем – слишком скучная особа…

От этих невеселых мыслей Алю отвлек официант, который безмолвно возник возле столика и положил перед ней счет. От стоящей внизу суммы Алины брови полезли наверх. Впрочем, ничего удивительного – Дашка столько всего уплела…

– Кофе будете? – осведомился официант.

– Да, пожалуй… – согласилась Аля. – Капучино, только не с корицей, а с шоколадом. Гулять так гулять!

«Ну, Дашка дает! – думала Аля, тихонько потягивая капучино. – Поела, выпила и сбежала. Если я буду с ней по ресторанам ходить, то быстро в трубу вылечу. Правду говорят – легче убить, чем прокормить…»

На следующий день дел навалилось еще больше, чем накануне, и Аля совершенно забыла о вчерашнем происшествии. Надо признать, что она не слишком-то и верила, что все это происходило на самом деле – уж слишком необычно выглядел вчерашний великолепный негр. Все это казалось сном или игрой воображения.

Дело уже подходило к обеду, когда из приемной донеслись какие-то громкие голоса, дверь распахнулась, и на пороге комнаты возникла Дашка собственной персоной.

Сегодня она была одета еще ярче, чем обычно.

Дарья щеголяла в просторной блузке из плотной золотистой парчи (эта ткань показалась Але удивительно знакомой, и она вспомнила, что такая же золотистая юбка была на вчерашнем опереточном негре). На шее у Даши было ожерелье из чьих-то зубов, а в волосы лихо воткнуто перо райской птицы.

Следом за Дашкой тащилась Варвара со стойки регистрации. Она пыталась остановить яркую посетительницу, но это было совершенно бесполезно.

– Извините, вы все же по какому вопросу? – бормотала Варвара без надежды на успех. – Если по поводу заключения нового договора, то это в четвертый кабинет, к Светлане Николаевне, а если по вопросу страховых выплат…

– Я знаю, по какому я поводу! – рявкнула на нее Даша. – Я сама как-нибудь разберусь! Видишь ожерелье?