– Интересное имя, – ведьмочки переглянулись. – А откуда он? Вчера на Площадке мы его не видели.

– Так много вопросов, – Никола уже взял себя в руки. – Если он вас заинтересовал, пойдите и познакомьтесь.

– Честно говоря, мы заинтересовались не им, а тобой, – стройная темноволосая девушка, взяла его за руку. – И мне кажется, что я тебе тоже нравлюсь, – она задорно рассмеялась.

– Тебе только кажется, – фыркнула ее подруга-блондинка, беря Николу под локоть, – а, по-моему, я рядом с ним смотрюсь лучше.

– Погодите, – Никола мягко, но настойчиво высвободил руки.

Ведьмочки перед Иваном Купалой становились абсолютно непредсказуемыми. Не хватало еще ему заполучить на руку нежеланный перстень.

– Испугался, – девушки рассмеялись. – Извини, мы не задумали ничего дурного. Меня зовут Инна, – темноволосая протянула ему руку, – а это Снежана. Она указала на блондинку. Ты помог нам в первый день приезда, помнишь? Показал дорогу к Знающему, отвел в гостиницу.

– На площадке рады добрым гостям, – сказал Никола, припоминая случайную встречу.

– Ну, так помоги еще раз, – снова улыбнулась Снежана, похоже, из двух девушек она была наиболее инициативной. – Мы здесь никого кроме тебя не знаем. Приехали за неделю до Купалы, чтобы оглядеться, возможно, и женихов подыскать. И услышали, что сегодня в баре намечается грандиозная вечеринка.

– Вот только вход туда по приглашениям, – влезла брюнетка.

– Да это Стелка день рождения отмечает. Приглашения сделали, чтоб люди там случайно не оказались. Говорят, ее отец приготовил что-то абсолютно фантастичное. Вот и не хочет, чтобы они чего не нужно увидели.

– Вроде полета на метле? – хохотнула Инна.

– Вроде того, – улыбнулся Никола. Смешливые девчонки начинали ему нравиться.

– Ну, так ты нас проведешь? Ну, пожалуйста, – заныла блондиночка.

Парень ощутил на себе взгляд. Он посмотрел через стеклянную витрину. Так и есть. Саша, делая вид, что раскладывает салфетки на столиках в кафе напротив, пристально смотрела на него через плечо.

– Думаю, мы оттянемся по-полной, – Никола притянул к себе девушек.

Пусть Сашка знает, что ему наплевать на помолвку. Салфетки вырвались из рук ведьмы, взметнувшись фейерверком над столами. Никола широко улыбнулся.

Егор подошел к обветшавшему двухэтажному строению и сверился с адресом, указанным на конверте. Все было верно. Рядом с давно некрашеной деревянной дверью висела потрепанная ветрами и дождями табличка с полустертой надписью: «Дом учителя». Гадая, с какой стати Совету собираться в таком непрезентабельном месте, Егор дернул за ручку, с трудом открывая неожиданно тяжелую дверь. Оказалось, что изнутри ее держит покрытая ржавчиной пружина. За облупленным столиком сидела бабушка. Стуча спицами, она довязывала рукав шерстяного свитера.

– Деточка, ты на курсы кройки и шитья? – старушка подслеповато прищурилась, отрываясь от занятия.

– Угу, – кивнул Егор.

Бабушка обеспокоено провела рукой по столу в поисках очков. Попытка их найти была обречена на неудачу. Очки мирно покоились на седых волосах старушки.

– Я спрашиваю, деточка, ты на курсы? – тоном солдата, охраняющего склад с боеприпасами, повторила она.

Конверт в руке Егора стал горячим. Листок с приглашением вылетел из него и завис перед носом ведьмака. Нужные слова были услужливо подсвечены красным.

– Я на курсы кройки и шитья, – прочитал Егор.

– А ты, видать, новенькая, – старушка облегченно вздохнула и застучала спицами. – То-то я тебя не узнала. И голос такой грубый. Простудилась? Неудивительно. Такой холод на дворе. Девочки уже собрались. Кабинет 19. Прямо по коридору.

Вахтерша продолжала бубнить. Но Егор, понявший, что она беседует сама с собой, пошел по коридору. Выкрашенный синей краской с выщербленными паркетными полами, забывшими, что такое мастика, он выглядел довольно запущенно. Как и двери с железными бирками номеров.

– Первый, четвертый, – шептал Егор, – пятый, седьмой, – он остановился, уткнувшись в конец коридора.

– Доброго здоровья тебе деточка, – послышался голос вахтерши.

– И вам Марья Степановна, – ответил белобрысый мужчина средних лет, уверенно вошедший в коридор. – Егор? – он в несколько шагов оказался рядом с ним. – Тоже на заседание? Правильно. Нам давно нужна свежая кровь, – он блеснул глазами, и ведьмак невольно попятился.

– Ты меня не так понял, – хохотнул мужчина. – Много о тебе слышал. Рад познакомиться лично. Я – Игорь, член Совета. Отвечаю за взаимодействие с окружающим миром, – он протянул ему руку. – Надеюсь, ты в курсе, что сегодняшнее заседание посвящено дыханию земли?

– Д-да, – сказал Егор, пожимая протянутую руку. – То есть, нет, – поправился он.

– Никогда не слышал более определенного ответа, – хохотнул весельчак. – Ну, что стоишь? Заходи.

Егор повернулся. Они стояли у двери с жетоном 19.

– Да не стесняйся. В Совете не принято сразу убивать новичков, – снова пошутил Игорь и открыл дверь.

Они оказались в просторной светлой комнате. За круглым столом, накрытым цветастой скатертью, сидело несколько человек: незнакомый белобородый старик, Валериан (отец Стелы), Арина (мать Николы) и Карлос, владелец компьютерного клуба. Вазочки с вареньем, конфетами и печеньем, заварочный чайник и дорогие золоченые чайные пары перед присутствующими не оставляли сомнений: происходило уютное почти домашнее чаепитие.

– А вот и Егорушка, – мать Николы подскочила со своего места и поставила к свободному месту за столом китайскую цветную кружку с оптового рынка. – Я же говорила, что он придет.

Сидящий во главе стола мрачный Валериан смерил ведьмака взглядом и холодно кивнул.

– Такая жара на улице. Какой там чай, – отмахнулся от Арины Игорь, усаживаясь на свое место.

– Парки приходили сегодня ко мне, – возвестил белобородый старик с гривой седых волос, прядями падающей ему на лицо. Он посмотрел на Егора и подмигнул ему.

– Я вас умоляю, Перистокл, – утомленно произнес Валериан. – Мы собрались по серьезному поводу.

– По-моему, у нас на Совете каждый имеет право голоса, – темно-карий взгляд Карлоса шпагой скрестился с почти черным взором Валериана.

– Не стоит ссориться, – миролюбиво произнесла Арина. – Давайте спросим мальчика: зачем он пришел?

– Что значит, зачем? Разве мы не определили тему заседания заранее? – Игорь вытер пот со лба громадным платком. – Вы хоть понимаете, какая над городом нависла угроза? Мы не можем отказываться в данной ситуации от помощи жителей леса. И, поскольку Егор…

– Совет еще не принял решения по этому поводу, – жестко произнес Валериан, буравя взглядом ведьмака, отвечающего за отношения с миром. – Поэтому не стоит говорить лишнего при посторонних, – он выразительно посмотрел на Егора.