- Доброе утро, Веллори, - неожиданно мягко поздоровался старик, - зови меня дядя Тэй.

- Хорошо, дядя Тэй, - я оглянулась и присела на низенькую облезлую табуретку рядом с ним. - Скажите, зачем вы пригласили меня к себе? В качестве кого?

Старик глянул на меня коротко, но внимательно, а затем снова уставился вдаль. Качалка его тихонько поскрипывала.

- Ты умна, Веллори, это видно сразу. Конечно, у меня достаточно средств, чтобы нанять прислугу и оставить наследство тебе просто так, не вынуждая тебя находиться здесь.

-Дядя Тэй, я здесь не из-за наследства! - покраснев до слез от одной только этой мысли, воскликнула я. - Да, у меня были причины приехать, и я буду рада быть вам полезной…

Мистер Томас улыбнулся, но и поморщился одновременно. Сегодня он производил совсем иное впечатление. Обычный ворчливый, но добродушный старик со странностями.

- Девочка, не переходи на кошачий визг, я вижу плоховато, но слышу замечательно. Ты хочешь знать, зачем ты мне здесь. Я тебе отвечу.

Дядя Тэй поднялся с кресла и сделал несколько шагов по террасе.

- Есть несколько причин. Во-первых я не хочу умирать на чужих руках. Конечно, мы с тобой не самые родные люди в мире, но… - старик помолчал, по-моему он справлялся с волнением, хмурился. - Затем, вот что: мне нужно понять, примете ли вы с домом друг друга. Пусть это звучит, как причуда, но я имею на неё право.

Я смотрела на дядюшку с некоторым трепетом. Он явно был романтичной натурой, и совершенно точно ранимой. Хоть и пытался скрыть это от меня под напускным суровым видом.

- Давайте я приготовлю завтрак, - поднявшись, шагнула через порог. - Кухня?..

- Налево, - немного растерянно ответил старик, показав еще и рукой, где именно.

Кухню я нашла без труда, как и свою спальню вчера. Похоже, мы с домом действительно понимали друг друга. Вот такое у меня возникло смелое чувство, хотя я провела здесь меньше суток. Кухня была внушительной. Конечно, когда-то же это был отель, в котором принимали бриллиантоносных особ.

По периметру располагались газовая и дровяная плиты, духовые шкафы, всевозможные лари с посудой. Посередине кухни находился громадный разделочный стол-остров с толстенной, местами изрезанной столешницей. И вот этот стол являл собой печальное зрелище - на нем громоздились горы испорченной еды, в основном овощи. Там же громоздились тарелки с недоеденной пищей. А над всем этим великолепием, радостно жужжа, пировали несколько откормленных мух. Наверное, их было бы больше, но, слава богу, стояла осень, и это были последние выжившие.

Я прикрыла рот и нос рукой и огляделась. Прежде чем готовить, нужно было ликвидировать всю эту помойку. Отыскав жестяные ведра, поставила одновременно два из них наполняться водой, а в третье стала сгребать мусор.

Наполненные водой ведра взгромоздила на плиту - нужно было чем-то разжечь огонь в ней, но спичек я не нашла, хотя рядом лежала и щепа для растопки, и промасленные кусочки ветоши. Наверное, дяде Тею кто-то приходил помогать по хозяйству, но на тройку с минусом по десятибалльной шкале.

Захватив мусор, я вышла из кухни, чтобы узнать, куда его выбросить, и выяснить для себя еще несколько вопросов, которые возникли у меня в процессе уборки.

Мистер Томас также поскрипывал своим креслом, глядя в даль.

- Дядя Тэй, у вас есть прислуга? Кто следит за порядком, кто готовит? - я поставила ведро, оттягивающее мне руки, перед собой.

- На днях выгнал очередную, - буркнул он мне в ответ. - Толку от них, как от коз в огороде.

Я представила себе коз, которые хозяйничают в огороде, и улыбнулась про себя. Наверное, мне предстоит вскоре удостоиться такого же звания, поскольку адептом домашнего хозяйства никогда не была.

- На кухне был небольшой беспорядок, поэтому с завтраком придется подождать. Куда мне отнести мусор? Здесь только пищевой.

Дядя пошевелил губами, затем взглянул на меня озадаченно.

- Где-то за домом есть яма.

- Ладно, найду, - подняв ведро, я спустилась по ступенькам.

Обогнув замок, я вновь поставила его, чтобы передохнуть. Передо мной открывался вид на сад. Когда-то прекрасный, а теперь похожий на своего хозяина - лохматый, дремучий. Яма нашлась довольно быстро, и я поспешила вернуться обратно - несмотря на солнце, подмораживало. Под ногами похрустывали белые пятнышки льда.

- Вы бы зашли в дом, простудитесь в одном халате, - прокомментировала я, проходя мимо кресла-качалки. Дядя не ответил мне, по-моему мыслями он был где-то далеко отсюда. Может быть, в прошлом.

Из продуктов, годных к употреблению в пищу, в одном из ларей обнаружились пару десятков яиц, небольшое количество картошки и лука, а также чуть увядшие, но еще живые, помидоры. Растительное масло желтело в большой бутыли из белого стекла, в жестяных, тронутых ржавчиной банках обнаружились соль, перец и другие приправы.

Пока жарилась глазунья с помидорами и луком, я почистила картошку на обед и залила её водой.

За воротами послышался звук автомобильного клаксона, и я выбежала из кухни. Черт, совсем забыла про Ричи.

Дядя Тэй выглядел взволнованным, он встал со своего кресла и смотрел в сторону ворот.

- Зачем он приехал, ты куда-то собралась? - он пытался скрыть страх за сердитым тоном.

- В город, - пожала я плечами, - мне нужна одежда, да и еды в доме нет. А в чем дело? Разве мне запрещено выходить?

- Нет, - буркнул Тэй нехотя, - не задерживайся только.

Мне показалось, я поняла его недовольную реакцию.

- Я вернусь, дядя, - тон мой был спокойным и твердым. - Завтрак на кухне, вы ешьте, а я позже.

- Хорошо, - старик, вроде бы успокоился. Хотя бы внешне.

- Кстати, - вспомнила я, - я обнаружила бездействующий холодильник. В доме есть электричество?

Тэй Томас, казалось, вспоминал.

- Дизель, - неуверенно произнес он, - он, кажется, не работает.

- Ладно, я попробую узнать, кто смог бы посмотреть его. Постараюсь недолго.

Накинув пальто, я сбежала по ступенькам и направилась к воротам. Пройдя несколько шагов, оглянулась.

Старик смотрел мне вслед так тоскливо, что у меня сжалось сердце. Он как будто бы был уверен, что я не собираюсь возвращаться.

- Ну что, мисс, на вокзал? - Ричи поприветствовал меня, коснувшись рукой кепки на голове.

Я улыбнулась ему, покачав головой.

- Поедем в город, мне нужна будет твоя помощь. Подскажешь, мне, где рынок, магазины?

- Конечно, мисс. Значит, решили остаться?

Взглянув