С утра все складывалось просто великолепно, Роман Петрович выспался, побрился, щедро надушился последними тремя каплями одеколона, надел белую рубашку, костюм и галстук; довольный, отправился в офис. Потом приехал Зорин, подписал договор, выплатил аванс, повез знакомить со своей женой. И вот тут начались первые неприятности - получить в глаз от Веры, кстати, совершенно заслуженно, да и вообще увидеть ее в доме у миллионерши Дианы Шатровой и ее уважаемого мужа Павла Сергеевича Зорина Роман Петрович никак не ожидал! «Зря все-таки я обозвал ее кошелкой», - смущенно ругал себя детектив, глядя вслед проносившимся мимо машинам и в очередной раз вытирая вспотевшую на солнце лысину. Несмотря на его короткую, круглую, полную достоинства фигуру в костюме и важный неприступный вид, никто не желал останавливаться, чтобы подвезти его по нужному адресу. Время шло. Солнце припекало. А несчастный детектив по-прежнему стоял у дороги с поднятой рукой и потел. Решив, что это вторая и последняя неприятность за день, Роман Петрович тяжело вздохнул и направил свои стопы в сторону ближайшей остановки общественного транспорта. Автобус, к счастью, долго ждать не пришлось. Вскарабкавшись в салон, детектив плюхнулся на сиденье, заплатил кондуктору за проезд, внимательно посмотрел на билет и радостно отметил, что он счастливый! Роман Петрович, недолго думая, засунул его в рот и под тревожным взглядом кондукторши проглотил - теперь он не сомневался, что доведет расследование до конца и все в его жизни сложится по-другому.

Парясь от жары, Роман Петрович выудил из кармана костюма кулек с бутербродами в количестве четырех штук и, методично поглощая их один за другим, задумчиво уставился в окно. Он думал о Верочке и запотевшей холодной бутылке пива «Невское». Ему было стыдно за свои прошлые грехи и невыносимо хотелось пить, но он рассчитывал купить пивка в ближайшей палатке и хоть как-то исправить свои ошибки, выполнив поручение Дианы и Зорина. Мысли поглотили его и унесли в прошлое, и Роман Петрович не сразу понял, что двое крупных мужчин с красными наглыми лицами, которые стоят рядом, обращаются именно к нему.

- Что, простите? - робко поинтересовался Роман Петрович, сконфуженно стряхнув крошки с колен.

- Билет на проезд предъявите! - рявкнул один, тыча ему в нос потертое удостоверение контролера. Роман Петрович судорожно сглотнул слюну и испуганно покосился на кондукторшу, ища в ее лице поддержки, но та лишь мерзко хихикнула, выпятила живот и сложила руки на груди. Возмущенный ее бессовестным поведением, Роман Петрович твердо заявил, что не будет больше платить. Контролеры спорить не стали, нагло улыбнулись и вытолкали его из автобуса пинками. Это была третья неприятность за день, но Роман Петрович пока не унывал.

«Все ж-таки билет-то был счастливый», - думал он, с беспокойством изучая расписание, которое гласило, что следующий автобус должен был прибыть на остановку только через час.

Седьмая жертва

Цифра «семь» стучала у него в висках, когда он ехал на место преступления. Семь, семь, семь… Мозги распухли от ассоциаций, в голову настойчиво полезла какая-то ахинея. Вспомнились институтские лекции по психологии. Семь - любимое число психологов. Семь плюс-минус два - оптимальная величина, по которой оценивают нормальность индивида, и все, что выходит за рамки этой величины, считается отклонением. Неожиданно всплыли яркие кадры из фильма «Семь» с Брэдом Питтом в главной роли. Семь смертных грехов - семь жертв, приговоренных убийцей за эти грехи. «Что за фигня!» - разозлился Артем, потер виски и вышел из машины. Вся ерунда, которая крутилась у него в голове, к последнему убийству не имела никакого отношения, к предыдущим шести тоже. «Мусорщик» не был религиозным фанатиком, и вообще, при чем здесь лекции по психологии?! Разве что отклонения от нормы присутствовали, только отсчет был другой и начался с цифры «один». Да, в расследовании дела «мусорщика» дополнительные знания в области психологии ему совсем не помешали бы.

Семь убитых девочек, а убийца по-прежнему разгуливает на свободе, и ни одной зацепки, чтобы выйти на его след. Артем был уверен: чтобы вычислить «мусорщика», ему нужно в первую очередь понять, чем руководствуется маньяк в своем страшном выборе? Следователь полагал, что между девушками должно быть что-то общее, но пока в табличку схожих черт был вписан лишь один пункт - возраст. Все задушенные были молоды. И ничего больше! В данном случае даже внешнюю привлекательность нельзя было приписать к схожим признакам. Ведь две из убитых девушек были некрасивы, а одна и вовсе прихрамывала… Разное телосложение, рост, цвет глаз и волос… Значит, отбор по внешним признакам отпадает. Что же тогда? Он чувствовал, что в действиях серийного убийцы есть скрытый мотив, и выбор жертв совсем не случаен. Может быть, с последней, седьмой жертвой ему повезет? Цинично, без сомнения, но должна же быть система, по которой маньяк отбирает себе жертву.

- Когда ее обнаружили? - спросил Артем, расстегнув «молнию» полиэтиленового мешка и разглядывая труп девушки. Она была совсем девочкой, лет семнадцати-восемнадцати навскидку. Рыжие волосы, курносый носик, веснушки. Возможно, при жизни она была очень привлекательной, но сейчас ее лицо выглядело безобразно - смерть исказила его и изуродовала. Артем глубоко вздохнул и закрыл «молнию».

- Дворничиха, пару часов назад, - сообщил один из оперативников, Александр Буранов.

- Ладно, пойду с Михал Михалычем поговорю. Где он, кстати? - спросил Артем, оглядываясь по сторонам и пытаясь отыскать судмедэксперта.

- Они с Ниловым за сигаретами пошли, - радостно сообщил Буранов, и по лицу оперативника Артем понял, что криминалист с экспертом пошли совсем не за сигаретами.

- Во дают! - возмутился Артем Борисович.

- Так они тебя ждали, ждали, - объяснил Буранов. - Ты где был-то?

- К стоматологу ездил, - скривился Артем.

- Зуб болит, да? - сочувственно вздохнул Саня.

- Боже упаси! - замахал руками следователь. - По вчерашнему убийству Нины Вартанян детали уточнял. Пресса давит, нужно действовать оперативно.

- Уточнил?

- Ага, - ухмыльнулся Артем Борисович, но посвящать в подробности Буранова не стал, так как заметил возвращающихся экспертов.

- А, привет, Артем, - в один голос воскликнули мужчины, у которых карманы курток подозрительно оттопыривались.

- Чем порадуете? - усмехнулся следователь.

- Я ведь тебе уже по телефону доложил. Ну ладно, повторюсь, так и быть, - настроился на деловой лад судмедэксперт, крупный пожилой мужчина, убеленный сединами по окружности сверкающей на солнце лысины. - Итак. Причина смерти - асфиксия. Ее задушили, на шее синяки остались. Руками душили, я уверен. Смерть наступила примерно часов десять назад. На теле тоже синяки и царапины, два ногтя сломаны практически под корень, она пыталась сопротивляться. На первый взгляд, сексуальному насилию девушка не подвергалась, но точно сказать не могу. Больше мне тебя нечем порадовать. Остальное, как говорится, покажет вскрытие.