– Первое. Согласно данным, полученным по линии СВР и ГРУ, аналогичные ультиматумы от анонимного динозавра поступили президентам США и Франции, премьерам Великобритании и Японии, канцлеру ФРГ. Прямых данных у нас пока нет, но за Великой Китайской стеной тоже подозрительно закопошились. Таким образом, версия относительно забугорных спецслужб отпадает. Террористические организации, действующие против России, тут тоже не пляшут. Как и арабские наёмники и прочая диверсантская шелупонь. Ибо, друг Билли, по почерку видно: против нас работает не профессионал, а дилетант-одиночка.

Роджер фамильярно щелкнул маленького пирата по пузу:

– И теперь единственная надежда прогрессивного человечества – на нас с тобой! Президенты валокардин литрами хлещут, генералы – в предынфарктном состоянии, спят в обнимку со своими «Томагавками», а ЦРУ, МИ-8 и Сюртэ Женераль – бдят, не смыкая очей. Весь мир на ушах стоит, такая вот трихамундия! И наш, Билли, интернациональный долг – снять его с ушей, вернуть в исходное положение.

Ледогоров со значением посмотрел на «старого кашалота»:

– А теперь – вопрос. Где и каким образом нам этого хренова дилетанта искать? Давай дружно чесать извилины!

Билли молчал. Он плохо представлял себе, где искать хренова дилетанта. Но друг-Роджер подбодрил:

– Не тушуйся! В этом (безусловно – темном) деле у нас, всё-таки, имеются небольшие зацепочки.

И начал загибать пальцы:

– Прежде всего, ультиматум по электронке был отправлен из Питера, это факт. И второе: в нашем активе – заключение башковитых аналитиков. Ну а, в-третьих, я тут покумекал и пришёл к кой-каким соображениям…

Кой-какие соображения подполковника, вкратце, выглядели так. Ультиматум написан человеком высокообразованным. Разумеется – блестяще подкованным в области телекоммуникаций. Характер – решительный: наш динозавр способен на поступок. Возраст – средний или выше. Теперь – что толкнуло стареющего интеллигентного динозавра на эдакое па-де-труа? Если он не маньяк и не шизофреник, то следует предположить: скорей всего, искомый ультиматчик пережил сокрушающий удар, личную трагедию.

– Аналитики подтвердили все наши предварительные намётки. Так что мы с тобой, Билли, – тоже ребята мозговитые, а не чайники фарфоровые!

Заключение информационно-аналитического отдела, сделанное на основе психо-лингвистической экспертизы, сводилось к трем основным позициям. Аноним имеет за спиной, как минимум, высшее образование. Привержен принципам нравственности, обладает ярко выраженной склонностью к нонконформизму и максимализму. Несомненно сильная личность. Возраст от 45 до 65 лет. Объект психологически выводит себя за рамки любой социальной группы – он слишком индивидуалистичен и одновременно слишком придерживается нравственных заповедей. Это своего рода изгой и в то же время – герой, вершащий нравственный подвиг (в собственном понимании).

Ледогоров потянул себя за кончик ястребиного носа (что частенько проделывал в минуты глубокой задумчивости). Что ещё можно сказать об авторе? Да пожалуй, что и всё. Во всяком случае – пока.

– Ничего: ещё не вечер! – ободрил Роджер Билли Бонса. – Ален Делон не пьет одеколон!

Подполковник придвинул телефонный аппарат и, не глядя, клюнул железным пальцем каратиста в три кнопки. Через несколько секунд его лицо озарилось хищной улыбкой:

– Здравия желаю, господин Винчестер! Как вы там прожигаете свою красивую жизнь?

– А, Ледогорыч? – отвибрировала ответно мембрана. – Я-то прожигаю! А как поживают пираты в предпенсионном возрасте?

Весёлый Роджер невольно поёжился. Потому что вместе с беззаботными, в общем-то, словами в телефонную трубку с того конца провода дули ветры и долетала покалывающая остудой морось. Винчестер был человеком осени. В голосе, в глазах его и в мыслях царили всегдашняя пасмурность, октябрьская хмарь, холодные капли бесприютно торкались в лужи, и голые чёрные ветки со всей возможной безнадежностью перечёркивали набрякшее тучами небо. Достаточно было пять минут пообщаться с этим длинным, нескладным мужиком, – и вы начинали ощущать, как за воротник пробирается озноб, а разбитые ботинки хлюпают по бесконечной дорожной хляби.

Но Роджер знал, что Господин Октябрь совсем не чужд солнечных оттепелей бабьего лета. А главное – в премудростях электронных коммуникаций это был даже не профессор, – академик!

И своей намертво приклеившейся кличкой майор Геннадий Уральцев был обязан не знаменитому ружью, изобретённому американским конструктором Генри, а жёсткому диску компьютера. Ибо Уральцев, благодаря неугасимому фанатизму и погружённости в тему, являлся достопримечательностью для всего Управления «Р» Федеральной службы безопасности. А управление это как раз и «разрабатывало» супостатов, вооружённых новейшими информационными технологиями.

С компьютерного фаната Винчестера Весёлый Роджер и начал отыскивать пресловутую Ариаднину нить в глухом лабиринте своего расследования.

– Отлично поживают! – заверил «Ледогорыч». – Сейчас, к примеру, собираются взять тебя на абордаж, доставить в свою пещеру и там беспощадно накачать ромом!

– К тебе в пещеру? – переспросил задумчиво Винчестер. – Что ж, минут через сорок, я бы, пожалуй, ударился в эту авантюру. Готовь ром, абордажник!

В трубке плескалась осень, выл ветер, и дождевые струи сбивали с веток последние листья.

Официальная хроника

Президент Российской Федерации В.Ф. Фатеев издал Указ, в соответствии с которым ветеранам Отечественной войны 1812 года предоставляется ипотечное кредитование для приобретения нового жилья на льготных условиях.

«Российская газета»

(Таганрог, 2000 год)

Далеко за спиной у Глеба остался северный город Петербург. Таганрог обволок гостя солнцем, повсеместной зеленью и назойливым ароматом вяленой тараньки. Аромат исходил от менеджера экспедиции, который встретил Глеба на вокзале и таскал по присутственным местам, знакомя с местными чиновниками. Парой отработанных движений освобождая рыбёшку от серебристых покровов, менеджер поглощал ее со скоростью десять таранек в час. По иронии судьбы фамилия его была Таран. Василий Таран.

Облик Василия вполне соответствовал такой энергичной фамилии, но плохо соотносился с понятием «менеджер». Это была небрежно обтёсанная глыба, монолит бугристых мышц, увенчанный башкой с лицом каменного идола: застывшим намертво, не способным улыбнуться хотя бы по нечаянности.

– Ваша, my friend, правая рука! – пояснял в Питере Дик. – Доверяйте ему всецело: не человек – могила! Уака, как говорят мои друзья-латиносы. А мы с вами – кто? Да-да: уакеро! Га-га-га!

Там же, в Питере, они оформили сразу две фирмы. Первая – общая их с Диком, а у второй, дочерней, числился один владелец: Глеб Платонов. Этой второй и надлежало взять на себя все формальности по организации предстоящей экспедиции.