"Сутки, говоришь? Ладно" - подумав немного, Александр старательно вызвал в памяти неуёмное качание маятника метронома, так надоевшее на репетициях полковой самодеятельности, где он пел в хоре баритоном. Зря, что ли, в блокадном Ленинграде по радиотрансляционной сети круглые сутки передавали именно стук метронома. Словно стук упрямо цепляющегося за жизнь сердца.

"Тик-так. Я жив, вы слышите? Тик-так! Я жив - и не вам дано прервать эту незримую нить! Тик-тук-так!"

И неясно - то ли воскрешённый жаждущим ощущений мозгом перестук нехитрого механизма звучал во мраке, то ли мотылёк чьей-то жизни бился о бархатные стенки тьмы, но жадные щупальца небытия отдёргивались, не будучи в силах утащить горячую человеческую душу в туман забвения.

…

– Жди меня, и я вернусь, - от хриплого шёпота Александра и его кривоватой ухмылки по сторонам пронёсся сдавленный стон удивления. - Всем смертям назло…

Глаза сами собой мгновенно закрылись - так резануло по ним показавшимся нестерпимо ярким, а на самом деле тусклым светом плафонов. И голый, обтекающий остатками надоевшей хуже смерти слизи человек, с невыразимым удовольствием почувствовавший обрушившийся на него водопад ощущений, медленно поднялся на дрожащие ноги и выпрямился перед перекошенными от страха и сомнения взорами. Они привычно ожидали встретить после пытки сумасшедшего или сломленное, молящее о пощаде жалкое подобие человека - а перед ними вставал титан, от одного только взгляда на которого вздрагивали в сладком ужасе небеса.

И гражданка Изельда Фирр, с лёгким сердцем определившая в карцер столь не понравившего ей дерзкого и непокорного раба, так и не смогла с должной твёрдостью произнести положенные слова:

– Наказание раба исполнено, и я надеюсь, что урок пойдёт на пользу… - нет, не пойдёт - женщина ощутила то с необыкновенной ясностью.

Равно как и столь ощутимое, исходящее от навевающего непонятную дрожь гиганта чувство если не ненависти, то снисходительного презрения точно. Да откуда мелкого пошиба охраннице знать о нелёгком интернатовском детстве, где своё "я" приходилось отстаивать не только спорами и не только кулаками - всей твёрдостью души? Невдомёк были ей и преодолённые хитроумные каверзы, щедро подбрасываемые неугомонными особистами во главе с гораздым на пакости, приснопамятным Евсеевым…

Ощутив столь неуместное своё здесь присутствие, охранница круто развернулась и ушла, не удержавшись напоследок от того, чтобы зябко передёрнуться всем телом. А Александр, поводив её тем тяжёлым взглядом, что не сулил кое-кому ничего хорошего, принялся облачаться в валяющуюся у ног алую робу да поглядывть по сторонам.

Тускло освещённая подземная галерея с проходящими по дну рейками вагонеток, у самых ног крышка люка с таким облегчением покинутого карцера. И с десяток весьма перепуганых тощих аборигенов в таких же как у него ошейниках, испуганно столпившихся у дальней стены. И всё же одна из них, храбро неся на плече несомненное подобие отбойного молотка, шагнула вперёд.

– Я Марта, бригадир, - заморенная дамочка неопределённого возраста помялась немного и спросила. - За что тебя сюда определили-то, красноодёжник? Убил кого, или на особо крупную сумму ограбил?

После нескольких безуспешных попыток выговорить столь зубодробительное имя как Александр, сообщённое в ответ, она наконец сдалась и согласилась наконец на просто Алекс. Но судя по всему, дальнейший ответ от обладателя сего непривычного имечка изрядно всех присутствующих разочаровал. Лица потускнели отчуждением, а Марта кисло и разочарованно процедила в ответ.

– Брось ты заливать - из другого мира, как же! Не хочешь говорить, кого угрохал - так и скажи, - она подумала немного, задумчиво ковыряя неровный каменный пол носком извозюканного в пыли ботинка и смачно сплюнула. - Ладно, нам поручили за тобой присматривать. Пошли, что ли…

Работёнка в здешней шахте, где добывалась титановая руда, оказалась вовсе не такой нудной, как ожидалось. Знай себе иди вдоль пласта, орудуя замечательным, по первоначальному мнению Александра, ультразвуковым долотом. Похожее на отбойный молоток, оно почти бесшумно вгрызалось в тающую под наконечником, как пластилин, породу - и знай только отваливай её в сторону под ловко снующие лапки загребущего и неутомимого кибера.

Поначалу, конечно выходило туго. То долото высекало бессильную искру, скользя по иногда встречающимся прожилкам неимоверно твёрдого белесого камня, то с чавканьем утопало в глубину руды, и извлекать его приходилось с немалыми усилиями. Однако поджавшая сурово губы Марта терпеливо поясняла и показывала этому здоровяку и, по её твёрдому убеждению, определённо убийце - как надо работать. Довольно быстро, к вящему изумлению бригадирши, парень освоился. И вместо жалкого ручейка маленьких обломков в вагонетки скоро потёк хороший поток среднего размера глыб.

Ведь не надо дробить руду в щебень - подрубай по слоям да потом отбивай кубики. Наука вроде нехитрая, но сноровки требует. И руки заняты, и голова не особо утруждается. Даже остаётся в ней место для одной-двух нехитрых мыслишек, и Александр кстати вспомнил старые кадры кинохроники, где на чёрном от угольной пыли лице такого же целиком чёрного Гагарина ослепительно блистала столь полюбившаяся всему миру белозубая улыбка. А недурно ведь придумали традицию - опускать космонавтов на одну смену в донбасские шахты - чтоб не зазнавались и не болели звёздной болезнью. И тёплое чувство уважения к сотням тысяч прошедших через нелёгкую жизнь шахтёров выгнало на лицо механика несмелую улыбку.

– Ты чего? - недоумённо спросила Марта, когда Александр не без вздоха остановил работу и с сомнением посмотрел на своё долото.

Ну как объяснить уже лет двадцать рубающей руду бригадирше, что инструмент хоть и замечательный… но хлипкие телом местные орудовали им с натугой - а в крепких руках парня он порхал пёрышком, порождая смутное, но постепенно крепнущее чувство неудовлетворения?

– Эй, за порчу вычтут в тройном размере… - Марта опасливо отодвинулась, когда Александр только вздохнул и решительно вскрыл кожух.

Устройство оказалось на диво простым - и кстати, надёжным. Блок питания, преобразователь, насадка. Кнопки управления, предохранитель и простейшая система охлаждения. Да у самого зажима для сменного наконечника сопло, через которое из подключённой магистрали брызгает тонкой струйкой вода, не позволяя уж слишком подниматься пыли и заодно охлаждая твердосплавную пику. Только жаль, слабоватое устройство.

– Мощи в нём нет, понимаешь? - озвучил он своё резюме.

– Скажешь тоже, - Марта хоть и неодобрительно поджала губы, но посматривала не без любопытства.

А истосковавшиеся по настоящей работе руки механика уже выдёргивали разъёмы и патрубки, выкручивали вполне земного вида болтики. Места внутри хватает, хватает…

Выудив из короба на борту вагонетки запасное долото, Александр вмиг распотрошил и его, благо туповатый киберводитель безо всякого возражения позволил попользоваться имеющимся у него простейшим инструментом. А что надо толковому механику? Да немного, в общем-то - главное, чтобы руки не из задницы росли да голова соображала. Но уж этими-то своими талантами Александр гордился всегда, чего уж тут скромничать…