Он встал и быстро отошел в противоположный конец комнаты – казалось, спешил уйти подальше от нее, избежать соблазна. Облокотившись о спинку кресла, закурил, не глядя на Дженни. У него дрожали пальцы.

Только когда Дженни заплакала, закрыв ладонями лицо, он наконец посмотрел на нее.

– Не плачь, Дженни. Я ничем не обидел тебя – мог бы обидеть, но вовремя удержался. – Помолчав, он добавил каким-то чужим, безразличным тоном:

– Урок окончен. Теперь ты знаешь, как может повести себя опытный мужчина с неискушенной девушкой – именно это я и хотел тебе показать.

Отняв ладони от лица, Дженни просунула руки в бретельки платья и дрожащими пальцами застегнула на спине «молнию». Еще никогда в жизни она не чувствовала себя такой опустошенной и разбитой. Минуту назад Стив осыпал ее ласками – а теперь вдруг стал совсем чужим. Конечно, для него все это было лишь игрой, он вовсе не желал ее – ей только казалось, что он ее желает.

Она сидела на диване, и слезы текли по ее щекам, а ее тело все еще было в томлении от неутоленного желания. Наверное, Стив решил наказать ее за то, что она танцевала весь вечер с этим несчастным Джефом Броуди. Что ж, худшего наказания он бы не смог придумать. Он вознес ее на самую вершину чувственного восторга – а потом бросил в бездну. Как ей теперь выбраться из этой бездны?

В одно мгновение Стив пересек комнату. Остановившись перед ней, взял ее за плечи и заставил посмотреть на него.

– Теперь ты поняла, что такую девушку, как ты, очень легко соблазнить? Подумай, Дженни, чем бы это закончилось, если бы сегодня вечером на моем месте оказался другой. Он не стал бы рассуждать о том, что лучше для тебя. Он бы просто удовлетворил свое желание, воспользовался тем, что ты с такой готовностью ответила на его ласки. Ты должна быть осмотрительна и разборчива в выборе знакомых, Дженни. Ты чувственная девушка, и именно в этом заключается опасность для тебя.

«Да если бы на твоем месте был другой, я бы просто не позволила ласкать себя вот так», – думала Дженни. Но она предпочла промолчать. К чему обнажать свои чувства перед человеком, который неспособен на них ответить?..

– Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что больше не станешь встречаться с этим менестрелем, – сказал Стив. – Теперь ты и сама должна понимать, к чему может привести твоя дружба с ним.

– И именно для этого ты…

У нее не хватило сил договорить, но он понял.

– Да. Я показал лишь, насколько ты уязвима, как легко по неопытности попасться в ловушку.

– Ты жесток, Стив.

– Я не хотел быть жестоким, Дженни. Если я обидел тебя, прости. – Его тон немного смягчился. – Но я хочу, чтобы ты дала мне это обещание.

Дженни молча встала и, пройдя мимо него, направилась к двери в свою комнату.

– Дженни? – окликнул ее Стив. Она замерла.

– Я не обязана давать тебе никаких обещаний, – твердо сказала она и скрылась в своей комнате.

В течение долгой минуты Стив смотрел на дверь, закрывшуюся за ней, потом, проклиная все на свете, направился к бару и налил себе виски. Неутоленное желание смешивалось в нем с ревностью, ему казалось, он сейчас взорвется. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Нет, так больше не может продолжаться. Он сойдет с ума с этой девчонкой.

Девчонка! С кем она связалась!

Глядя на то, как она улыбается этому парню, как танцует с ним, он чувствовал себя чуть ли не стариком. Но даже если Дженни больше не будет встречаться с Броуди, у нее наверняка заведется еще какой-нибудь молодой друг. Заботясь о ее же безопасности, он предостерег ее в отношении Броуди, но он не может запретить ей встречаться со своими сверстниками, заводить новые знакомства. Но когда-нибудь Дженни встретит человека, которого полюбит… При этой мысли все внутри Стива переворачивалось.

Он залпом осушил стакан и плеснул себе еще виски, но не выпил. Все равно это не поможет ему обрести покой. Сейчас он казнил себя за то, что обошелся так жестоко с Дженни. Еще восемь лет назад он пообещал себе, что будет защищать ее ото всех горестей и невзгод – а сегодня вечером сам причинил ей боль. В его ушах все еще звучал ее плач.

Присев на подлокотник кресла, Стив закурил. Он вспомнил, как хорошо, как просто они жили все восемь лет. Дженни была ребенком, он – ее старшим братом, ее другом и защитником. А между ними – ничего недосказанного, никаких мыслей или чувств, которые он скрывал. Он хотел лишь одного – заботиться о Дженни, сделать ее жизнь легкой и счастливой. Что же изменилось в их отношениях? Точнее, в его отношении к ней? Как это случилось, что он увидел в ней женщину. Женщину, обладающую столь притягательной силой, что он не мог держать себя в руках, когда она рядом, играть все ту же роль, которую взял на себя восемь лет назад – роль друга и защитника.

Защитник! Стив горько усмехнулся. Как бы ему не пришлось защищать ее от себя самого!

Два года назад, когда он возил ее на каникулы в Афины, его впервые посетило новое чувство. Дженни тогда уже исполнилось семнадцать лет и она отнюдь не была угловатым подростком. Именно тогда Стив решил, что должен видеться с Дженни как можно реже. Поэтому вот уже два года он не забирал ее из школы на каникулы, хоть и очень тосковал…

А вчера она приехала сама, теперь уже совсем взрослая – и еще более желанная. За то время, что они не виделись, Дженни стала настоящей красавицей. И в ней осталась та внутренняя сила, которая поразила его еще восемь лет назад. Дженни говорила, что он избаловал ее своей заботой, сделал неженкой, но она не побоялась уехать из школы, даже не уведомив об этом его. А с тех пор как приехала в Лас-Вегас, вела себя очень своевольно. В глубине души Стив восхищался ее независимым характером – однако боялся, что в один прекрасный день Дженни полностью выйдет из-под его контроля, и он потеряет ее… Какой станет его жизнь, если рядом не будет Дженни?

Его любовь к этой девочке теперь стала любовью мужчины к женщине. Только Дженни никогда не узнает об этой его любви. Сегодняшний эпизод больше не повторится – пока Дженни здесь, он, как и все эти годы, будет заботиться о ней, защищать ее от таких мужчин, как Джеф Броуди. А через две недели он отошлет ее в Европу, и кто знает, когда они увидятся снова.

Стив уже знал, как невыносима разлука с Дженни, – но во сто крат хуже, когда она рядом. Всех его сил может не хватить, чтобы побороть его жгучее желание, которое пробуждает в нем она.

В ту ночь Дженни долго не могла уснуть. Уткнувшись лицом в подушку, она плакала, чувствуя себя одинокой, как никогда. Конечно, Стиву она не нужна. Зачем ему наивная, глупенькая девушка, когда вокруг полным-полно опытных, зрелых женщин? На какое-то мгновение она поверила, что он желает ее так же сильно, как она желает его, но это оказалось всего лишь иллюзией. А теперь, когда иллюзия рассеялась, ей стало так горько…

Чтобы избежать встречи с ним за завтраком, все утро она провела в постели. Ей было бы трудно смотреть Стиву в глаза, вести с ним непринужденную беседу после того, что произошло между ними вчера вечером. Но, когда, приняв душ и одевшись, она наконец вошла в столовую, Стив все еще был там, несмотря на довольно поздний час. Рассеянно помешивая ложечкой кофе, он просматривал деловые бумаги. Он даже не заметил ее появления.