Она сама и рассказала. Где надо, заострила внимание на своих ошибках, ну и как бы вскользь не преминула укорить землянина за черствость чрезмерную. Тем самым расположив приглашенных людей к «несчастной» себе и вызвав легкую укоризну в адрес своего визави. Вот же лиса, восхитился Илья про себя, все перевернула с ног на голову.

Потом подали горячее, и подошли близкие друзья и товарищи. Саид, Бер, близняшки, которые затискали Зеврана чуть не до смерти, Риго, правда, не было, на новом месте службы дел хватало, зато удалось оторвать от дел Медва с его ненаглядной Зелой Тиу. Кочевряжился гад, но в конце концов удалось уболтать. Иша тоже, получив свою положенную, как бы не львиную долю внимания, сидела отдельно, за «журнальным» низким столиком и уминала за обе щеки очередные Саидовы шедевры. В общем, вечер обещал быть интересным, праздничная встреча набирала обороты, когда сначала от Ди, а через секунду и непосредственно от вахтенной службы рейдера поступил сигнал о том, что глава клана Цивис, леди Матта Ре Лери Пенферро с сопровождением, просит разрешения взойти на борт.

Пришлось оставить гостей на попечение жены и отправляться встречать нежданную гостью. Она, в смысле гостья, действительно была не одна, а с сопровождением. Да с каким! Сам его величество сопровождал, не без охраны, ясен перец. Удивился ли Илья? Скорее нет, чем да. Он буквально сразу догадался, чем вызван этот визит.

– Леди, ваше величество, приветствую вас на борту «Находки». Прошу за мной, думаю, что для важного разговора кабинет лучше всего подойдет. Правда, я не ждал вас так скоро, поэтому устроил встречу старых друзей. Однако уверен, что они согласятся подождать, но в то же время не будут против, если присоединитесь. Вот только у нас все просто, без изысков.

– Молодой человек! Прекратите кривляться. Во-первых, я тут с неофициальным визитом, а по важному делу, а во-вторых, не всегда был императором. Так что давайте будем проще.

– В таком случае следуйте за мной. Вашу охрану можно оставить здесь, если задержитесь, о них позаботятся и накормят. На борту моего корабля вам ничего не угрожает. – Эту фразу парень произносил уже на ходу, направляясь к пассажирскому лифту.

Появление в помещении капитанской каюты такого высокопоставленного лица вызвало чуть ли не панику. Надо было видеть лица присутствующих там людей. Кто с бокалом замер, а кто и с вилкой у открытого рта. Потом все повскакивали. Шок, как говорится, это по-нашему. Ори опомнилась первая.

– Ваше величество. – Изящный, церемониальный наклон головы. Хрен бы у Илюхи так когда-нибудь получилось. Столько в этом движении было одновременно уважения к приветствуемому и собственного достоинства в частности. – Мама.

– Да тут целый праздник, – улыбнулся сам. – Вот только непонятно, мы вовремя или наоборот?

– А это смотря с какой целью пожаловали, ваше величество, – ослепительно улыбнулась Ори. – Если с целью испортить праздник, то наоборот, а если с целью его возглавить, то мы открыты для обсуждения.

Император захохотал, а за ним и все остальные, сначала неуверенно, а потом уже и дружно подхватили.

– Однако, ваша дочь, леди, за словом в карман не лезет. Нет, портить ничего не собираюсь, но и возглавить, к превеликому сожалению, тоже не смогу. Поэтому, с вашего позволения, я похищу ненадолго вашего мужа, а потом мы с леди вас покинем. Дела, знаете ли, государственные ждать не любят. Леди Ре Лери, вы с нами?

– Пожалуй, нет. Эти ваши мужские разговоры так утомляют порой. Я останусь тут, если мне будет позволено. Уж больно вкусно пахнет.

– Конечно, мама. Присаживайся. Уверяю тебя, такого ты еще точно не пробовала. Саид сотворил просто чудо.

Надо было видеть лицо несчастного чернокожего гиганта. Он не знал, куда деться от смущения.

– В таком случае показывайте ваш кабинет, капитан.

Сам разговор занял не более пятнадцати минут. Как и предполагал Илюха, после инцидента в причальном доке «Оплот Центральной», император опасался пользоваться связью. Временно, конечно, пока спецслужбы не разберутся, что к чему, но и с грузом тоже надо было что-то решать, поэтому он просто передал напрямую, с сетки на сеть приказ о том, что рейдеру надлежит своим ходом доставить груз на памятную базу. Там же и группу ученых сдать. Попытал Илью по поводу собственных, то есть в смысле Илюхиных, идей на предмет использования технологий артефакта. Запомнил, зараза, с прошлого захода, что парень и сам не лишен фантазии. Да и бог с ним. Землянин не стал хитрить. При любом раскладе сам он не сможет создать того, что напридумывал. Тут серьезные изыскания нужны. Конечно, поделился мыслями, обещал изложить все документально, но под это дело выторговал себе право на испытание экспериментальных образцов, с последующей их прихватизацией. Плодотворно поговорили. Возвращаясь к гостям, как раз застали момент, когда Ори, под общий смех присутствующих, пересказывала историю Саида про штурмовку на одной ноге. Видимо, таким образом хотела расшевелить здоровяка. Император с интересом застыл в дверном проеме и прислушался. После того, как девушка закончила и все отсмеялись, он вошел. Видимо, сразу не захотел прерывать рассказ своим появлением. Ну что же, в чувстве такта ему не откажешь.

– Я тут случайно подслушал историю, так вот, – поддержал он общий настрой, – мне довелось видеть этого человека в реальном бою, правда, тогда он был на двух ногах, могу вас заверить, что впечатления получил незабываемые. Но прежде чем покинуть столь дружную и веселую компанию, хотел бы выслушать еще мысли юной леди по поводу создания автономии Эленте. Ваша мама вкратце передала то, что вы с ней обсуждали. Но хотелось бы более подробно.

Девушка встала. Посмотрела на Илью и хитро улыбнулась.

– Вообще-то, идея практически целиком принадлежит не мне, а моему мужу. Если настаиваете, я расскажу, в чем она заключается. Так уж получилось, что лучший случай вряд ли представится. Тем более что все, кого я бы хотела… мы бы хотели, – кинув быстрый взгляд на Илюху, поправилась девушка, – привлечь к реализации такого грандиозного проекта, так удачно собрались здесь. Итак…

– Хуп, хуп, хуп-хуп.

Ори открыла глаза. Звук резких выдохов, разбудивший ее, навевал противоречивые ощущения и воспоминания. Страшные, но в то же время счастливые. Ведь именно тогда, там, на родной планете, во время нападения жагов, ее любовь окончательно сломала преграду отчужденности. Ее мужчина наконец-то ответил взаимностью. Было ли ей тогда страшно? До одури, до дрожи в коленках. Не за себя, нет, хотя и не без того, но больше за маму, за свой народ, за его будущее. В тот момент казалось, что это конец. Как говорит часто Илья, «амба». Однако именно ее любовь давала силы, чтобы не опустить руки, любовь и человек, которому эта любовь была адресована. Всей душой, всем сердцем. Теперь она уже год как глава клана. Лидер автономной, элентийской части империи. Можно сказать, форпост на этом направлении. Когда мама официально передала ей все властные полномочия, а император утвердил это личным указом, для девушки наступил трудный период. Она догадывалась, что власть – штука не всегда приятная, но даже представить не могла, насколько это будет для нее трудным. Тем более в такие тяжелые времена, когда империя ведет войну, а от ее народа остались жалкие крохи.