В детстве он был криклив, вспыльчив и жесток. Многочисленные учителя не могли припомнить в его поведении ни одного бескорыстного, доброго поступка. Зато по части каверзных проделок он был изощренный и злой мастер. Все его сторонились. И чем больше холодности и равнодушия чувствовал он по отношению к своей персоне, тем злобнее становился.

Однажды в Царском Селе восьмилетний Никс тайком от взрослых повесил в глубине дворцового сада пятерых новорожденных котят. Игрушечную виселицу соорудил сам. Его десятилетняя сестра, миловидная и глупенькая великая княжна Анна Павловна, с интересом наблюдала за приготовлениями, не обращая внимания на истошное мяуканье кошки, крепко привязанной к дереву. Но когда маленькие тельца задергались в петлях, Анна, опомнившись, дико вскрикнула и в ужасе кинулась прочь от места казни. Она едва не сбила с ног старую фрейлину княгиню Нарышкину и, рыдая, во всем ей призналась. Нарышкина немедля доложила императрице-матери Марии Федоровне о проступке Николая (Павла I в ту пору уже не было в живых, и Россией правил его старший сын Александр). Виновник был оставлен без сладкого, на неделю лишен прогулок, к тому же ему было приказано выучить длинный список неправильных английских глаголов. Никс стойко вынес наказание, но, когда ему вернули свободу, первое, что он сделал, отправился в дворцовый парк и натянул тонкий шелковый шнурок поперек аллеи, в том месте, где любила прогуливаться донесшая на него фрейлина.

Подслеповатая старуха во весь рост растянулась на земле под издевательский хохот великого князя, сидевшего на дереве в предвкушении возмездия. Поднявшись и оправив платье, Нарышкина поднесла к глазам болтавшийся на золотой цепочке лорнет и, подождав, когда у Николая иссякнет приступ смеха, сказала спокойно, с какой-то кроткой грустью:

— Придет время, и вместо котят вы будете вешать людей, ваше высочество.

Старуха величественно удалилась. Хмурый и разочарованный, Николай слез с дерева. Месть не удалась. Фрейлина почти не пострадала, даже не испугалась, не заохала. Он с нетерпением ждал ее нового доноса, но его не последовало.

Взрослея, Никс остепенился, образумился и потерял интерес к мелким пакостям. У него появилась новая страсть, снисходительно поддерживаемая старшими братьями — императором Александром и цесаревичем Константином.

Этой страстью стало военное дело.

Шагистика и всевозможные строевые упражнения приводили его в экстаз. Ничего для него не было важнее. Всё остальное было серым, будничным — дворцовые интриги, ранняя женитьба на худосочной немецкой принцессе Шарлотте, даже рождение сына Александра, которого царственная семья и придворные очень любили и называли ласково «le petit Sacha». Всё, кроме армии, казалось ему второстепенным, даже ненужным.

В мечтах он видел себя главнокомандующим. Но брат-император заставлял его довольствоваться скромным постом генерал-инспектора инженерных войск, в то время как под началом старшего брата Константина была польская армия и литовский корпус.

Николаю приходилось терпеть скрытое презрение отлично знающих свое дело боевых генералов. С ним не церемонились. Чего ради? Он не был цесаревичем. После Александра престол должен был занять второй сын Павла I, Константин, любимый старыми генералами и внешне очень похожий на покойного императора. Высказывания Николая на заседаниях Военной коллегии, в которых ему было положено принимать участие, кулуарно подвергались осмеянию. Он знал об этом, но ничего не мог поделать. Образования и военного опыта не хватало ему для того, чтобы достойно ответить насмешникам. Он мог лихо командовать строем, в совершенстве владел мастерством барабанного боя, но постичь стратегию высокого военного искусства было ему не под силу. Он завидовал Константину, участнику войны, которого уважали в высших кругах армии. Отношение военного командования к Николаю было весьма сдержанное, а солдаты его просто ненавидели, ибо свою злобу, вызванную неудачами в военной карьере, он срывал на них. Его жестокость переходила все границы. В ней он изливал всю горечь от несправедливости судьбы, поставившей его третьим в очереди на престол.

* * *

Бакланов уже начал тревожиться из-за упорного молчания великого князя. Не решаясь заговорить первым, он ерзал и покашливал, бросая на Николая Павловича робкие взгляды, но тот словно ничего не видел вокруг. Только когда они уже подъезжали к Царскому Селу, Николай вдруг соизволил обратиться к своему адъютанту.

— Что-то подсказывает мне, что не случайно судьба столкнула меня с ним.

Бакланов не понял, кого имел в виду великий князь, Репнина или Печерского, но ответил не задумываясь:

— Ваше высочество! Будьте покойны за свою судьбу: она в ваших руках!

Николай невольно посмотрел на руки. На правой не было перчатки.

* * *

Возле Синего моста, на набережной Мойки, в доме номер 72, размещалась Российско-американская торговая компания, где в должности управляющего канцелярией служил отставной подпоручик Кондратий Рылеев. Это был известный поэт и правдолюбец. Свои произведения он печатал в журнале «Полярная звезда», который сам же издавал вместе с другом, штабс-капитаном лейб-гвардии драгунского полка Александром Бестужевым-Марлинским, автором исторических повестей.

Рылеев жил с семьей в том же доме, этажом выше, в небольшой квартирке, вечно набитой гостями по вечерам. Что тянуло туда блестящих петербургских офицеров — ветеранов войны 12-го года и совсем молодых, безусых прапорщиков, только начинающих свою военную карьеру? В квартире Рылеева не подавались на стол изысканные яства, не лилось рекой шампанское, не звучали модные тенора и сопрано, даже цыган ни разу не было слышно. Ели мало и только простую пищу — ржаной хлеб, картошку да квашеную капусту. Пили еще меньше, в основном — чай или квас. Зато много говорили, и не только о поэзии…

* * *

— Да поймите же, Кондратий Федорович! — досадливо обронил полковник с аскетически худощавым лицом, стараясь сдерживать невольно вскипавшее в нем раздражение. — Поймите, что вы собираетесь воплотить свои идеи путем пролития крови своих соотечественников!

Кондратий Рылеев, хрупкий молодой человек с нежным лицом, обычно уступчивый и мягкий в общении с друзьями, становился неколебим, когда дело касалось его убеждений. Но сейчас он, казалось, отчаялся переубедить своего собеседника и только с досадой махнул рукой.

— Я мог бы поспорить с вами, князь, но это бесполезно. Кроме того, моя позиция вам и так ясна.

— Вот именно — ваша!

— Это наша общая позиция, — запальчиво возразил усатый офицер с черной повязкой на лбу. — И кто бы что ни говорил, Кондратий прав! Прав в самом главном! Ну а если надо умереть… Что ж, мы готовы и на это!

Выйдя на середину комнаты, он поднял руку и прочитал с воодушевлением:

Повсюду вопли, стоны, крики,

Везде огонь иль дым густой…

— Браво, браво! — закричали все.

Только полковник с лицом аскета, видимо старший в этой компании по возрасту и по званию, не разделял всеобщего восторга: