забурлило. Зря что ли столько тренировались. Походная колонна прямо на глазах начала распадаться на десятки ручейков, которые под зычные крики своих наибов быстро превращались в небольшие укрепленные островки. Смешались телеги и повозки, окружая деревянной стеной спешившихся всадников. Вскоре перед селением раскинулся обширный лагерь, ощетинившийся ружьями и пушками.

— С Богом, — ухмыльнулся Ринат, кивая барабанщику-мальчишке.

Юнец, надувшийся от собственной важности, сразу же исполнил звонкую и тревожную дробь, с которой и началось претворение первой и, пожалуй, одной из самых важных частей плана. Для самого себя Ринат назвал это красиво и витиевато — «Тревожащее беспокойство или доведение до сумасшествия».

Только что успокоившийся лагерь вдруг взорвался громкими криками. Из-за повозок вырвались завывавшие всадники, размахивавшие над головами клинками. Волна за волной вырывались воины на волю и тут же пускали своих коней вскачь. Такими же воплями вкупе с громкими залпами выстрелов им отвечали противники со стен и башен, которые в эти моменты окутывались густыми клубами белого дыма.

Казалось, начался тот самый штурм, которого так жаждали и атакующие, и обороняющие. Вот-вот от ружейных залпов начнут валиться кони, горцы. Польется кровь. Кому-то повезет, и свинцовая пуля минует его. Он доберется до стен селения, но падет на землю уже здесь…

Только вдруг все закончилось, так и не начавшись. Конная лава внезапно начала заворачивать. Только что улюлюкавшие горцы поворачивали коней назад, чтобы опять укрыться в лагере.

— Почти на пятерку сделали, — оценивающе прищурил глаза Ринат, внимательно следя за ложной атакой своих войск на крепость. — Сейчас подождем, чтобы защитники портки сменили, и снова их шуганем. Пусть немного помучаются… Пару дней их так помучить, чтобы даже садиться боялись, чтобы стоя засыпали, чтобы ружья из рук падали.

Именно в этом и состояла первая часть его плана. После таких частых атак, которые должны были делать не более десятой части его войска, гарнизон крепости еле бы стоял на ногах, устал и потерял всякую осторожность. Следовало лишь довести его до кондиции.

— Ну, что выдохнули немного? — ухмыльнулся Ринат, после примерно часовой передышки между так называемыми атаками. — Тогда начнем заново…

Эта карусель с небольшими перерывами продолжалась почти до самой ночи. Когда же стемнело, воина имама закидали стены крепости кувшинами с нефтью и порохом. Что тут началось! То тут, то там начали расцветать огненный цветки взрывов. Переполошившиеся защитники начали палить из ружей и пушек во все стороны. Им почудилось, что сейчас уж точно враг полезет на стены.

— Хрен вы поспите, — улыбался Ринат, глядя, как беснуются на стенах люди. — Отлить не отойдете… Ночь длинная, коктейлей Молотова хватает.

[1] ТРИЗ — теория решения изобретательских задач, набор методов решения технических задач и усовершенствования технических систем.

Карфаген пал

Раннее утро. Солнце еще только-только готовилось выглянуть из-за отрогов гор, седых от снежных на них шапок. На последнем этаже сторожевой башни, прозванной «Серый клык», семеро горцев исполняли утренний намаз.

-… Аллаху Акбар, — совершил поясной поклон седобородый грузный мужчина, одетый с кичливой роскошью. — Субхана-Раббияль-азыйм…

Следом за ханом склонились и остальные наибы, его ближайшие сподвижники. Творение молитвы особое состояние. Подтверждением этому были сосредоточенные, погруженные в себя лица мужчин. Они возносили святые слова к небу, прося у Всевышнего победы над врагом, удачливости в сражении. А чего еще было испрашивать у Аллаха детям гор? Они, плоть от плоти этих суровых своей красотой мест, как и их отцы, деды и их деды, столетиями желали одного и того же — воинской славы и всеобщего признания своей удачливости.

Джавад не был исключением. За свои пять десятков лет живший в этих местах полновластным властителем, он страстно желал вернуть эти времена. На много верст отсюда никто и слова против него сказать не мог. Его караваны с крутобедрыми и черноокими черкешенками, молоденькими русскими мальчиками с волосами цвета спелой пшеницы отправлялись на десятки рабских рынков Османской порты. Назад же караванщики везли великолепные английские ружья, первосортный порох, золото и серебро, что оседало в глубоких ханских подвалах. И самое главное, в его руках была власть — почти безграничная! На этих землях он был господин всему и всего. В его воле было казнить и миловать любого. Только все это теперь было в прошлом благодаря проклятому Шамилю.

У него даже в глазах потемнело от накрывшей его ненависти. Скрипнув зубами, Джавад потянулся к рукояти кинжала. Как же ему хотелось в этот момент воткнуть дедовский клинок в брюхо своего врага…

— Аллах… — вдруг с ужасом прошептал заросший бородой по самые глаза горец, что вскочил на ноги и с выпученными глазами тыкал пальцем узкую бойницу. — Хан! Ифриты[1]! Это ифриты!

Все, кто был в комнате и молился, тут же схватились за ружья и кинжалы. Сам Джавад уже был у бойницы и вглядывался в нее.

— Что это такое? — потрясенно пробормотал хан, трясущимися руками поднимая ружье и направляя ствол куда-то наружу. — За мной пришли? За мною… — голос его снизился до шепота. — Н-е-ет… Не-е-ет, — тянул он слова.

Ружье в руках ходило ходуном и никак не хотело стрелять. Джавад жал на курок, но механизм не срабатывал. Казалось, нечто, увиденное им, препятствовало этому.

— А-а-а-а! — заорал он, по пояс забравшись в бойницу. — Прочь! Прочь!

А со стороны гор, прямо с первыми солнечными лучами, летели невиданные здесь черные создания. Раскинув выкрашенные в черный цвет крылья, дьявольскими созданиями они кругами парили над аулом, словно искали очередную заблудшую душу.

Баах! Наконец, ружье в руках Джавада выстрелило! Бах! Стрельнул кто-то из его наибов из другой бойницы! Остальные судорожно заряжали ружья.

— Господин, раскрылись врата ада⁈ Всевышний прогневался на нас?

В угол забился молодой парнишка в щегольской черкеске и, в испуге вращал глазами, что то шептал. Молитву, скорее всего. Не маму же звал.

Раздавалась стрельба и с улицы. В ауле, словно в разворошенном муравейнике, по улочкам бегали люди, размахивали руками, хватались за голову. Некоторые падали на колени и начинали истово молить Всевышнего забрать ифритов обратно.

С неба то и дело что-то падало. Небольшие холщовые мешочки ударялись о землю и разрывались, окутываясь серым облаком. Те, кому не повезло оказаться рядом, тут же заходились в хриплое кашле и начинали тереть глаза руками. Смесь муки и перца оказалась страшным оружием.

Стены крепости опустели. Люди прятались от дьявольских созданий. Никто не желал попасть к ним в лапы.

— Шамиль идёт! На стены! — воздух вдруг прорезал яростный вопль. — Все на стены! На стены! Быстрее!

Едва не выронив ружье, Джавад сразу же ринулся к другой бойнице, откуда открывался вид на долину перед крепостью. Высунулся по пояс и едва не вывалился наружу от увиденного.

— Проклятье… — сквозь зубы пробормотал он.

Долина была затянута густым белым дымом, тянувшимся от многочисленных костром. Из белой пелены то тут то там выползали странные безлошадные высокие повозки, крытые черненным металлом. Медленно ползущие, колесами они глубоко продавливали землю. Казалось, на землю выползли гигантские черные жуки, больше напоминавшие созданий Ада, а не творения людских рук.

С одной башни раздался пушечный выстрел и ядро полетело в сторону наступающего врага. Промах! Чугунный шар вспахал землю в нескольких шагах от первой повозки. Грянул еще один выстрел, окутав соседнюю башню пороховым облаком. Снова промах! Ядро перелетело через повозку!

Начали стрелять вернувшиеся на стены горцы. Их свинцовые пули забарабанили по металлическим листам железных повозок, не оказывая никакого видимого эффекта.

Зашипевший змеей, Джавад несся по лестнице на крышу башни, где стояло только что стрелявшее орудие. Возле древней пушки суетился высокий англичанин в светлом френче, благим матом оравший на седого горца с банником в руках. Тот от проклятий, сыпавшихся на его голову, и не знал что делать: то ли хвататься за кинжал и бежать резать гяуру горло, то ли начинать банить ствол орудия. Раздухарившийся томми, уже занес руку, чтобы ударить замешкавшегося горца, как на крыше показался Джавад.

— Ты, сын шакала, что мне обещал⁈ — с налитыми кровью глазами, хан тут же набросился на англичанина. — Кто клялся, что эта скотина даже шага сделать не сможет⁈ А это что⁈