— Наконец-то ты появился, — процедил Щекин сквозь зубы. — Эти двое сведут меня с ума. Сначала терлись друг о друга, как голуби, и я свалил в оранжерею, чтобы не мешать. Только занялся удобрениями, как появилась твоя сестра со списком продуктов и спиртного, сунула мне деньги и отправила в магазин. Господи, я же не нанимался в слуги!

Парня можно понять. Ольга умеет невзначай дать понять, кто есть кто на социальной лестнице. Поэтому я успокаивающе похлопал студента по плечу, снова вывел машину, и мы отправились за покупками вместе.

— Ну и как твое расследование? — спросил Васек, понемногу приходя в себя.

— С каждым часом все интереснее.

Свободной правой рукой я вынул из бардачка и кинул ему на колени ксерокопии из майских номеров московских газет. Ради них я два часа потерял в библиотечных анналах, надышался пылью и познакомился с симпатичной девочкой на ксероксе. Было за что пострадать — в этих выпусках голубоглазый душка на полполосы красовался в чем мать родила либо в фирменном белье, а заголовки сообщали, что поздно вечером на автостоянке неизвестный застрелил скромного труженика исподней рекламы, бисексуала и обаяшку.

— Ого! — только и проговорил Васек, присвистнув.

Я кивнул.

— Вот именно — ого. Третий труп. Сначала якобы прыгает в окно хозяйка студии, где собрались четверо, а возможно, пятеро мужиков. Потом убивают одного из них, пытаются убить Заки. И вот, оказывается, третий тоже мертв. Эти смерти и покушения как-то связаны. Не удивлюсь, если и лысый тоже будет убит. Если, конечно, не он сам всех грохает.

— Ну и ну, — покачал головой Васек. И, вздохнув, положил ксерокопии на место. — Просто ужасно. Но давай лучше подумаем о том, какой сыр взять к белому вину — твоя сестра заказала мускат.

Криминальную тему пришлось на время закрыть.

Все более или менее утряслось: я благоустроил кабинет, приобрел по телемагазину надувной спальный матрас и развесил вешалки с одеждой, зацепив их прямо за книжные полки. Получилось даже оригинально. В конце концов, здесь имелись аквариум с милыми моему сердцу рыбками и чудная коллекция кактусов. И у тех, и у других было одно очень ценное качество: немота. Колючие растения умиляли меня разнообразием форм и размеров (от крошечных до монументальных), а рыбки успокаивающе беззвучно плавали в голубоватой воде среди хрустальных пузырьков воздуха. После того как мой мирный милый дом вдруг превратился в среднестатистическую итальянскую семейку, эти молчуны олицетворяли собой рай на земле.

Переодевшись после визита в магазин в домашние бриджи и майку, я спустился вниз и обнаружил Ольгу и Заки в обнимку на диванчике перед телевизором. Оглянувшись на меня, сестрица даже не соизволила снять свою коленку с его.

— Привет. Скоро ужин?

Прямо как в лучших домах Филадельфии и Лондона!

Я молча проследовал на кухню, где Васек сосредоточенно резал хлеб.

— Все готово, — сообщил ботаник. — Но убейте меня, если после ужина Ольга сама не вымоет посуду. В противном случае пусть кто-нибудь другой готовит в этом доме.

Я выразил Ваську свою полную мужскую солидарность и пообещал поддержать петицию. А пока мы вместе вытащили всю сервировку на террасу, после чего я крикнул парочке, что можно идти к столу.

Нужно было видеть этот ужин! Васек язвил Ольге на каждом слове, та строила из себя светскую даму с ледяными манерами, но под конец не выдержала и позволила себе элементы ненормативной лексики. Заки пытался всех умиротворить и поглощал еду с большим аппетитом, поэтому после угроз Васька прекратить поварскую деятельность мигом согласился лично перемыть все тарелки.

— Нет, — источая яд, прошипел Васек, — я требую, чтобы посуду после ужина мыла женщина — должен же от нее быть хоть какой-то прок. Причем без помощи моечной машины, собственными ручками!

— С какой это стати? — взвилась Ольга. — Я нахожусь в своем собственном доме и не позволю…

— Ах, в собственном доме? — прервал ее Васек. — Ну так и хозяйничай в нем сама!

И с этими словами он демонстративно удалился пить кофе на кухню.

— Кто хочет кофе? — крикнул он оттуда. — Кофейник здесь.

— Я согласен с Васьком, — проговорил я, тоже поднимаясь. — Раз Ольга решила вернуться домой, она должна проявить о нем, что называется, женскую заботу — убираться, стирать, готовить еду. Сейчас, кстати, самое время приниматься за консервирование на зиму: огурчики, помидорчики, прочие соленья, варенье из груш…

Ольга чуть не задохнулась от возмущения. Я торопливо покинул террасу, оставив Заки успокаивать разгневанную богиню. В конце концов, чем раньше сестрица разоблачит перед ним свой истинный облик, тем лучше для всех.

На кухне я налил себе кофе, заговорщически перемигнулся с Васьком, и мы оба расползлись по своим берлогам: я поднялся по лестнице в кабинет, а он отправился в каморку под лестницей.

В этот вечер Ольга впервые мыла посуду.

Для кого-то ночь — повод видеть сны, а для меня это счастливая возможность сосредоточиться на главном. День с его светом и шумом утомляет, сбивает с толку, ночь дарит тишину. Когда голова моя пуста от забот и печалей, я смотрю на луну и размышляю о смысле жизни; когда дел невпроворот — обдумываю, как лучше от них избавиться.

Тем не менее в эту ночь я уснул как убитый — сказалась предыдущая бессонница. Но, проспав без сновидений четыре часа подряд, я проснулся с легкой, светлой головой, готовый к новым подвигам и свершениям. Было три часа ночи. Я накинул халат и, стараясь не шуметь, спустился вниз.

Как и следовало ожидать, чайный диванчик в гостиной был застелен лишь для приличия — естественно, Заки воспользовался ситуацией и теперь блаженствовал на моем широком ложе в объятиях Ольги, в то время как я… Впрочем, я быстро взял себя в руки. Сестра уже большая девочка, а Заки — мой друг и гость. Пусть себе.

Завернув на кухню и включив одну маленькую неоновую лампочку над плитой, я заварил себе кофе в турке на одну чашку, а пока напиток богов настаивался под крышкой, смотрел в ночной сад.

Удивительная вещь — ночь. Мягкий стрекот кузнечиков, отдаленный шум города, непроницаемая темнота, словно обволакивающая все кругом, делающая самые обыденные вещи таинственными и полными скрытого смысла. Летом я редко закрываю дверь кухни на ночь: дом окружен высоким каменным забором, а в тяжелой металлической двери под аркой и во въездных воротах — надежные замки. Сейчас стеклянная дверь также была открыта, и можно было прекрасно слышать все доносившиеся из сада звуки. Не чувствуя никакого желания спать, я вышел на террасу — просто подышать воздухом.

Вот тут до меня и долетел первый подозрительный звук: словно бы кто-то осторожно прикрыл чуть скрипнувшую металлическую дверь в ограждении. Я замер, затем отошел в тень дома, прошел вдоль стены до угла и осторожно выглянул. Темный неясный силуэт скользнул ко входу и открыл дверь — конечно же, ее никому не пришло в голову запереть на ночь. Чувствуя, как сердце выпрыгивает у меня из груди, я бросился следом и замер на пороге.