Луд не любил пышных речей. И если в других деревнях старейшины перед началом конкурсов произносили длинные приветствия, то Луд предпочитал обходиться без них.

Тамея отыскала в толпе родителей, и Перлас с Хидой радостно помахали ей.

– Каждой девушке, – начал Луд, – дадут тарелку, в которой будет яйцо, и полную кружку воды.

– По крайней мере не объедимся! – шепнула Рока Тамее.

– Тарелку с яйцом нужно взять в одну руку, кружку – в другую. Кто из девушек первой донесет тарелку и кружку до юноши, сидящего напротив нее, и при этом не уронит яйцо и не разольет воду, та и будет победительницей!

Зрители загудели.

– Глупый какой-то конкурс, – фыркнула Дэвика.

– Мне тоже не нравится, – поддакнула Рока.

Тамея хотела согласиться, но вдруг заметила, что парень напротив нее – не кто иной, как Дал! Значит, пусть и в глупом конкурсе, но яйцо она понесет именно ему! Тамея заволновалась пуще прежнего: случайно он так сел или нет?

Помощники, в числе которых оказалась и Лавидия, раздали тарелки, яйца и кружки.

– Предупреждаю, – повысил голос Луд, – нельзя придерживать яйцо рукой!

Тарелка была плоской, как лепешка, кружка наполнена водой до самых краев.

– И как с этим побежишь? – растерянно пробормотала Рока.

Старейшина велел приготовиться. И тут Тамее пришла в голову идея: она приставила тарелку к шее и прижала яйцо подбородком.

– Побежали! – гаркнул Луд.

Девушки помчались по лужайке. Вскоре Тамея заметила, что вырывается вперед. Она подняла глаза и чуть не споткнулась, увидев, как Дал болеет за нее. Шаг, еще шаг, и ее тарелка, и кружка уже в руках у Дала! До Тамеи не сразу дошло, что она выиграла этот конкурс. Второй была Дэвика. Третьей – Рока. Четвертой – Стека. Идара, молоденькая девушка, впервые участвовавшая в конкурсах, споткнулась еще в начале забега, упала, разлила воду и уронила яйцо. Красная от стыда, она едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Дал, как мог, пытался утешить ее.

Только теперь Тамея повернулась к сородичам. Хуттинцы кричали и выбрасывали вверх руки, словно невесть какое счастье свалилось на них. Хида поочередно обнимала гордо улыбающегося Перласа и визжащую от восторга Лавидию. Наконец Луд попросил всех успокоиться. Сердце Тамеи забилось сильнее, чем во время испытания: сейчас старейшина назовет ее победительницей!

– Итак, нам известна первая девушка, достойная называться лучшей невестой! – возвестил Луд. – Это Тамея, дочь Перласа и Хиды из Хутти!

Ликование возобновилось с прежней силой. Рока, повиснув на шее у подруги, целовала ее в обе щеки. Вдруг рядом раздался чей-то недовольный крик:

– Это обман!

Тамея обернулась.

– Так нечестно! – покраснев от ярости, надрывалась Стека.

Хуттинцы затихли, недоуменно переглядываясь. Внутри у Тамеи все похолодело. Если ее назовут обманщицей, вся деревня будет смеяться над ней. Такого позора она не переживет!

– Говори, девушка! – потребовал Луд.

– Тамея держала яйцо подбородком! – проверещала в полной тишине Стека.

– Ну и что? – возмутилась Рока. – Было сказано: не держать яйцо руками, и только!

– Это нечестно! – не унималась Стека.

– Девушка, – тихо сказала Идара, – это всего лишь игра.

– Ты вообще шлепнулась носом в самом начале, так что помалкивай! – бросила Стека, притопнув ногой.

Тут зрители вознегодовали, поднялся шум. Хида так махала руками, что, казалось, вот-вот ударит Арду.

Тамея покосилась на Дэвику. Та улыбалась: если Тамею обвинят в плутовстве, победа достанется ей.

– Прошу тишины! – прокричал Луд.

Все смолкли. Тамея едва держалась на ногах.

– Мы посовещались, – сказал старейшина, – и пришли к решению, что конкурс выигран честно! В следующий раз мы постараемся более подробно оговаривать правила!

Тамея почувствовала легкую досаду, словно Луд отчасти признавал, что ей удалось обмануть других, пользуясь оплошностью судей. Однако зрителей это, похоже, не волновало: на Тамею со всех сторон посыпались поздравления.

Вскоре Луд опять призвал к тишине.

– А сейчас юноши должны донести свои тарелки и кружки! – сказал он, и в ответ ему прозвучал дружный хохот.

Пусть теперь парни, как глупые татки, побегают с яйцами и водой. Тамея спешила занять прежнее место, чтобы Дал опять оказался напротив нее. Помощники заменили разбитые яйца, наполнили пустые кружки. Тамея подумала, что парни воспользуются ее уловкой, тем более что Луд не признал это нечестным. Но когда старейшина дал команду и парни ринулись вперед, оказалось, что все они держали тарелки на вытянутых руках. Зрелище было просто уморительным. Юноши бежали зигзагами. Дал и тохтинский парень со всего маха налетели друг на друга, разбив тарелки и разлив всю воду. У Торина яйцо попало в кружку. Победителем вышел парень из Сохоты.

Когда конкурс завершился, хозяева и гости большой веселой гурьбой вернулись в деревню. От домашней работы Тамею освободили.

– Иди, дочка, погуляй! – сказала мать. – Ты это заслужила!

Тамея побежала к Руе. После ужина устроят танцы, и ей будет не до речной подруги.

Из-за стен Тмироса по-прежнему валил черный дым. Водяная дива появилась в юбке из склизких темно-зеленых водорослей, и от нее сильнее обычного пахло тиной.

– Спина стала плохо гнуться, а это помогает, – указав на водоросли, пояснила Руя.

Она съела угощение, и подружки пошли купаться. Наплескавшись вволю, Тамея вылезла из воды и уселась на камни обсохнуть. Руя пристроилась неподалеку, аккуратно расправив юбку.

– Какие новости? – спросила Тамея, блаженно жмурясь на солнце. – В Тмиросе, – поспешно добавила она, испугавшись, что Руя заведет бесконечный рассказ о своих кавалерах.

– По-прежнему жгут мертвецов, – сказала водяная дива.

– Каких мертвецов? – содрогнулась Тамея. – Ты же говорила – магию!

– Правильно, магию, – согласилась Руя.

– Так что же все-таки происходит, ты можешь сказать? – в который раз рассердилась на нее Тамея.

– Нет, не могу, – немного поразмыслив, ответила водяная дива.

– А о чем говорят рыбаки? Ты наверняка подслушивала.

– Как дым этот появился, так они ворота заперли, и с тех пор никто оттуда не показывался.

Тамея еще долго сидела на берегу, подставляя разгоряченное лицо легкому ветерку и слушая щебет неугомонных чичиков. На Тмирос она старалась не смотреть. Руя привычно бубнила о своих женихах.

– А у нас сегодня был конкурс на лучшую невесту. Я победила, – сказала Тамея.