Любоваться здесь особо было нечего. Мы находили в пещере, которая, судя по тяжелому спертому воздуху, располагалась глубоко под землей и…

Вот Тьма.

Ощущение черной магии было едва уловимым, сперва я приняла его за отголосок силы притворявшегося Эдрианом Сатором, а потом осознала: маг он так себе, а чувство присутствия Тьмы давало нечто иное, и находилось оно под землей. Я пристально всмотрелась в стену пещеры, и камень дрогнул, расступился, явив мне подземную штольню, уходящую вглубь горы. Там находилась пещера, где в небольшом бассейне плескалось нечто темное, маслянистое и так напоминавшее дрянь, едва не утопившую Икара во время одного из кошмаров.

Икар. Ему сюда нельзя приходить.

Сунула руку в карман, чтобы проверить амулет связи, и обнаружила лишь пустоту. Во втором также не было и следа милейшей парализующей броши. К этой поездке мы основательно подготовились и приобрели не только товар, которым можно было заинтересовать драконов. Конечно, тащить мощные боевые артефакты в драконий город было бы верхом идиотизма — на входе нас и наш товар проверили с особой тщательностью — но амулеты, позволяющие переговариваться на небольшом расстоянии и отслеживать перемещения друг друга, у нас имелись.

Теперь вся надежда на сферу памяти. Ребята ее отыщут и увидят, что меня похитили. Но раз уж я прибыла на место, причем не по своей воле, то надо оправдывать репутацию.

— Не нужно бояться, малышка. Тьма милосердна. Она не причинит боли, лишь раскроет свои объятия.

— Вы… Вы хотите меня убить? — старательно клацая зубами, вопросила я.

— Тебе предстоит увидеть нечто удивительное. То, что пока скрыто от глаз этого мира. — Дверца моей клетки распахнулась, и я инстинктивно дернулась к задней стенке.

Да, в этот раз играть не пришлось. Мне действительно стало жутко. Слегка обнадеживало, что тип, укравший личину папы, не видел сквозь мою иллюзию. Он даже не догадывался о ее существовании. Получалось, что этим талантом черный маг был обделен.

Ему же хуже.

Итак, под землей в драконьей долине находилось нечто, напоминающее свободную Тьму. Она не искала нового хозяина, не требовала ее выпить, а вместо этого с огромным удовольствием поглощала жизненную силу других.

Наличие пленников и намеки черного мага складывались в единую зловещую картину. Неясно было лишь одно: а как эта Тьма ведет себя в присутствии других темных? И, кажется, у меня вот-вот появится возможность это проверить.

— Не упрямься, девочка, у меня не так много времени. Достань ее, — Приказ предназначался дракону-артефактору.

Это был невысокий мужчина крепкого телосложения и характерной формой бровей вразлет. И все-таки для дракона он был мелковат. Артефактор гордо приблизился к клетке, прямо герой-охотник, созерцающий дичь.

— Артефакт внушения ваша разработка, или кто подарил?

— Я его купил, — с ненавистью в голосе прошипел дракон.

— А-а-а… Сапожник без сапог. Бывает и такое.

— Да что ты понимаешь.

Мужчина сунул руку в клетку с явным желанием меня достать и выволочь наружу. Наивный. Он еще не понял, что наши желания совпадали. Посмотрим, кто кого достанет.

Иллюзорный укус — никогда не думала, что буду радоваться тому, что в детстве меня цапнула лошадь — я сопроводила демонстрацией янтарного браслета на запястье. Еще и камни на нем красиво иллюзией подсветила.

— Господин, она меня ударила магией.

— Идиот. Я же просил ее обыскать и все забрать. Девочка, советую отдать побрякушку. Ты же понимаешь, что она тебя не спасет. Не усугубляй свою и без того незавидную участь.

Ага. Объятия Тьмы мне больше не обещали. Обидно.

Я только разминалась, а у некоторых уже нервы сдали.

С видом великомученицы я протянула браслет дракону, не забыв укусить его посильнее, как только наши пальцы соприкоснулись. Артефактор взвыл, потом сцапал браслет и принялся его рассматривать.

— Что там? — требовательно вопросил черный маг.

— Ничего не понимаю… — Артефактор с несчастным видом крутил браслет у носа.

— Теперь понятно, почему в долине артефакторское искусство так отстало. Учиться надо было лучше, — мстительно ввернула я.

А что поделать, если дракон в упор не видел, что моя побрякушка вообще на артефакт не тянула?

— Да я тебя…

Внезапно воздух в пещере сделался тяжелее, а мои ноги стали ватными.

— Господин черный маг, он на меня влияет. Я сейчас в обморок грохнусь, а вы меня еще в жертву приносить не начали… — Всю фразу я прохрипела на едином выдохе и все-таки упала на колени.

Ничего. Дайте мне только выбраться, и я озабочусь поисками артефакта, защищающего от ментальной магии.

Словно издалека я расслышала приказ мага, и удушающее воздействие прекратилось.

— Спасибо, — вполне искренне поблагодарила я.

— Мечтаешь, чтобы тебя принесли в жертву? — Усмешка на лице фальшивого Эдриана Сатора была такой знакомой, что сердце заныло в груди.

— Хочу посмотреть, что вы тут наворотили. Тайное логово, да еще и под носом у драконов. И вряд ли от этого недоучки был хоть какой-то прок.

— Что? Да я…

— Гарэт, заткнись. Дай побеседовать с профессионалом. — Черный маг галантно подал мне руку.

Я выбралась из клетки, четко осознавая, что темное, маслянистое нечто мне все-таки покажут, но лучше, если я дотопаю до него сама, а не как жертва ритуала.

Демонстративно ощупала прутья клетки и уважительно присвистнула:

— Ого. Зачарованный металл. Такой даже магу смерти не расплавить.

— Индивидуальная разработка, — с гордостью объявил маг.

— Его? — Я пренебрежительно махнула в сторону артефактора.

Бедняга сделался уже пунцовым от злости и мысленно прикидывал способы убийства одной зарвавшейся чилден-гномки.

— Моя, — скупо объявил маг.

Артефактор из этого темного был примерно такой же никчемный, как и иллюзионист. Иначе стал бы он терпеть при себе этого Гарэта? Темный осознавал, что его прихвостень не самый сильный и надежный союзник, но не мог привлечь другого. То, что эти двое прятали, было очень важным.

Я мрачно переводила взгляд с дракона на копию моего отца и четко понимала: в крайнем случае придется идти на жертву. То есть соглашаться на роль жертвы, иных способов для вызова лорда Льена у меня просто не оставалось.

Ну а пока я не жертва, а уважаемый специалист, с которым не прочь посоветоваться, а при случае и перетянуть на свою сторону. Нет, чилдены не продажные, просто эта раса ценит деловой подход.

— Сыро тут у вас. Плащиком не поделитесь? — Я не сводила алчного взгляда с черного мага.