В начале осени пришло печальное известие – в больнице скончался старший брат Агаты. Кристи поехала в Лондон за дочерью, чтобы забрать её в Эшфилд. И обнаружила Росалинду больной корью. Чтобы не заболеть самой, Агата сделала себе двойную прививку. И на следующий день, уже в Эшфилде, слегла в горячке. Но, слава богу, обошлось…

Агата Кристи (крайняя справа) и рядом с ней Леонард Вулли.

В середине февраля 1930 года Агата Кристи, похудевшая, но всё же оправившаяся от кори – она пролежала в больнице два месяца, – взяла билет на «Восточный экспресс» и отправилась в Италию. Там её ждал пароход на Бейрут. Оттуда она не без приключений добралась до Багдада… Но она любила приключения, даже если они происходили не в комфортабельном вагоне «Восточного экспресса», а на спине верблюда или в разбитом «Форде».

В Уре её встретило семейство Вулли. Сезон раскопок заканчивался. Оставалась всего неделя, в течение которой нужно было упаковать все найденные предметы в десятки ящиков, чтобы отправить их в Англию. И расплатиться с рабочими – а их ни много ни мало 250 человек. Всем этим занимался молодой 25-летний помощник семейства Вулли – Максимилиан Мэллоун. Он работал с ними уже пять лет. Очень умный парень, в 20 лет ставший бакалавром Оксфорда, он самостоятельно выучил арабский язык, был специалистом высшего класса в области истории и археологии. А помимо того обладал дотошностью опытного бухгалтера, взяв на себя все финансовые расчёты экспедиции.

Макс понравился Агате сразу. При определённом усилии воображения она могла представить его своим сыном. Однако что-то внутри её подсказывало – не сын он ей. А – сама судьба.

Максимилиан Мэллоун.

Положение Макса оказалось весьма неоднозначным. Дело в том, что Кэтрин Вулли явно положила на него глаз… Что значит – «положила глаз»? Она заставила молодого человека ублажать себя – мыть голову, делать массаж (об остальном деликатно умолчим, хотя Агата позже выяснила, что было… кое-что ещё).

А несмотря на это между Максом и Агатой пробежала искра. Она это почувствовала. Поэтому когда им предложили вывезти из лагеря под Уром материалы раскопок в Багдад, писательница тут же согласилась.

И была дорога на пыльном «Форде». И было купание в солёном озере. И беспощадное солнце. И чудные верблюды, оглядывающиеся на их доверху гружённый ящиками экипаж…

В Багдад они приехали уже близкими людьми. Агата поначалу стеснялась их разнице в возрасте – шутка ли, она была старше Макса на целых 15 лет! Но… они оказались очень органичной и красивой парой.

Заподозрив неладное, Кэтрин настояла на том, чтобы Макс один сопровождал ценный груз в Лондон. А они с Агатой тем временем отправятся через Сирию в Грецию, как и договаривались. Агате уже не очень хотелось совершать это путешествие, отношения с Вулли изменились. Но делать нечего.

И тут из Англии в Афины пришла телеграмма – заболела пневмонией дочь Росалинда. Агате нужно было срочно выезжать домой. Она тут же бросилась на вокзал, но по дороге подвернула ногу. Как выяснилось позже – вывихнула лодыжку. Поистине беда не ходит одна.

Багдадские раскопки.

Она сидела прямо в дорожной пыли у вокзала и плакала. Рядом раздались шаги. Перед ней стоял Макс. В следующее мгновение он наклонился, подхватил её и поднял.

– Где болит? – спросил он.

– Зде-е-есь, – рыдая ответила Агата.

Она заливалась слезами как девочка. А Макс осторожно задрал штанину её бриджей и… поцеловал распухшую лодыжку. Потом он сам наложил на повреждённое место жёсткую повязку – честное слово, лучше любого врача! Купил два билета на ближайший поезд. А на расспросы Агаты коротко ответил:

– Планы изменились. Груз уже на пароходе и доедет до Лондона сам. А я еду с тобой…

Они сидели в купе первого класса друг напротив друга. Макс рассказывал о себе. Говорил всё как есть, ничего не скрывая. О родителях. Об Оксфорде. О своей работе. Обо всём.

Вдруг он заметил, что по её щеке катится слеза.

– В чём дело? – переполошился Макс. – Тебе больно?

– Нет, не больно, – ответила Агата, улыбаясь сквозь слёзы. – Просто я подумала, где же ты был все эти годы? Почему… только сейчас?

– Десять лет назад я был ребёнком, – серьёзно ответил Макс. – Пять лет назад – студентом… А когда, если не сейчас, Агата?

И она согласно кивнула – конечно, именно сейчас.

Он довёз её до самого Лондона. И она опиралась на него, как на живой костыль. Это был самый лучший в мире… костыль. Уж во всяком случае, самый умный и самый нежный.

Молодой Макс.

Своё детство Максимилиан Мэллоун таким счастливым, как у Агаты, назвать не мог. Он рос в небогатой семье. Правда, его матушка, Маргарита Дювивье, француженка, была исследовательницей христианства (вот откуда развился интерес к истории у самого Макса) и поэтессой. А отец, Фредерик Мэллоун, австриец, на родине владел мельницей. Когда мельница сгорела, семья переехала в Англию (отец стал коммерсантом, а затем выбился в чиновники Министерства продовольствия), да там и осталась.

Поскольку семья была глубоко верующая, после окончания начальной школы мальчика отдали в Лэнсинг, высшую англиканскую церковную публичную школу в Сассексе. В 17 лет после конфликта с руководством учебного заведения (Макс отказался от конфирмации), он перешёл в оксфордский Нью-колледж и успешно закончил его. Затем его наняли в экспедицию Вулли, с которой юноша провёл четыре сезона (сезон 1929 года он пропустил из-за аппендицита)…

Агата слушала рассказ Макса и думала о том, что он похож и на её брата Монти – своей серьёзностью, щепетильностью в делах и нетерпимостью к мнению других, если оно противоречило его собственному. И на Арчи – смелостью, даже некоторым безрассудством. Как она потом выяснила, Макс мог выпить (хотя никогда не расстраивал Агату безудержным пьянством). Этому он научился в студенческие годы. С Арчи его роднило и то, что Макс умел приказывать и добиваться выполнения своих приказов.