Давали мне время разобраться с Призрачными Гончими.

И я с ними закончила. Связала всех «собачек», после чего присоединилась к своим, успевшим «прикончить» «мага-отступника», а теперь вступившим в бой против некромантов.

И, признаюсь, я получила от этого боя огромное удовольствие.

Когда еще без зазрения совести можно будет кидать заклинаниями в тех, кто все эти годы в буквальном смысле слова отравлял наше существование в Академии? Бросать в них молниями, придумывать обманные ходы и заклинания позаковыристее?

В какой-то момент я поняла, что Алекс — настоящий Алекс! — вернулся и сейчас действовал в полную силу. Мы снова работали в паре, и это было истинным наслаждением, потому что мы понимали друг друга без слов.

Один прикрывал, второй нападал. Менялись, вместе плели защитные заклинания, вместе шли в атаку, усиливая боевые приемы друг друга.

И мы это сделали.

Первым из некромантов упал Мортон. Я вспомнила его имя, когда прижала к земле их собственным Молотом Ведьм — в Темной Магии я была не таким уж и профаном. Как-то на третьем курсе он подлил мне в суп приворотного зелья, и я бегала за ним с ничего не видящими глазами целых два дня. То-то он позабавился за мой счет!..

Затем разобрались с еще одним вихрастым некромантом, одним из тех, кто наслал на женское общежитие умертвий с местного кладбища, чтобы те похитили из нашей комнаты нижнее белье. Помню, как мы с Лиззи разыскивали свои сорочки на кладбище, а Алекс с другими парнями нас прикрывали, отбиваясь от потревоженных мертвецов, — это было тем еще занятием!..

Зато с Гордоном, которому неожиданно пришел на помощь «имперец» — преподаватель по Некромантии Стив Бендерс, — нам пришлось порядком повозиться. Но справились и с ними двумя, одновременно прикрывая Стенли, в какой-то момент выкрикнувшего, что он пуст.

Его магический резерв подошел к концу, потому что он немного увлекся и не рассчитал.

Положили некромантов на землю — туда им и дорога! — и я с легким удивлением поняла, что врагов больше не осталось, а парящие часы показывали, что до конца испытания еще около пяти минут.

Но мы уже всех победили, а я так и не использовала свой резерв до конца, хотя, по большому счету, он уже должен был исчерпаться. Ничего подобного не произошло — магия уверенно лилась через мои руки.

Взглянула на Алекса — улыбающегося, раскрасневшегося, тоже с почти полным резервом, и меня захлестнуло странное чувство… В груди появилось, разбегаясь по всему телу неожиданное тепло, хотя я нисколько не была в него влюблена — упаси меня Боги!..

У Алекса была невеста, они любили друг друга до безумия, и я полностью одобряла их выбор.

Но при этом я отчетливо понимала, насколько сильно он мне дорог. Так, словно нас связывали очень глубокие и прочные узы, которые уже не разорвать.

Тут над стадионом вспыхнула огромная надпись, гласившая, что на этом испытание завершено и с этой самой секунды все действия против других адептов запрещены. И сразу же на траву высыпали магистры, помогая подняться участникам и снимая мои магические путы с Призрачных Гончих.

Я немного посмотрела, как уводили притихших магических «собачек» и возились с Дигби — кажется, преподаватели наконец-таки сообразили, что с ним явно что-то не в порядке, — после чего улыбнулась подошедшему ко мне Алексу.

— Спасибо тебе, Джой! — произнес он, заглядывая мне в глаза. — Не знаю, что на меня нашло. Если бы не ты, то…

Покачала головой, не дав ему договорить.

— Ты молодец! Хорошо, что смог собраться, — заявила ему, все еще раздумывая, как описать словами то чувство, которое он у меня вызывал.

Скорее всего, это и была настоящая дружба — та самая, когда за второго хоть в Огонь, хоть в Воду. И теперь я радовалась тому, что рядом со мной стоял прежний Алекс.

Но, естественно, ничего такого ему не сказала.

Тут мне на плечо бухнул руку Виммер, и Алекс изменился в лице. Ни Стенли, ни Эрика в качестве моих ухажеров он не одобрял.

— А ведь мы прошли испытание! — заявил Виммер, сверкнув белозубой улыбкой. — Сделали всех чертовых некромантов! Пусть только попробуют нас троих не взять!

Впрочем, я тут же убрала чужую руку со своего плеча, и Алекс немного успокоился. Потом у него самого на шее повисла счастливая Лиззи, утаскивая в сторону, отвлекая его от Виммера. Я же покачала головой на очередное приглашение на бал, затем повернулась, ища одобрения…

Мне захотелось увидеть одобрение в глазах нашего декана.

Впрочем, зачем себе врать? Я мечтала поймать одобрительный взгляд лорда Гамильтона, потому что мы неплохо вложились и показали все, чему нас научили за четыре года в стенах его Академии.

Но вместо этого наткнулась на взгляд совсем другого человека — острый, но в то же время обладавший непонятной для меня силой. Лорд Крейг Хештем был неподалеку — судя по всему, приказал подкатить свое кресло к бортику, чтобы ничего не пропустить. Но он почему-то снова смотрел на меня, а я оказалась не в силах отвести от него взгляд.

— Не стоит, — негромко произнесла Лиззи. Подруга оторвалась от Алекса и встала передо мной, тем самым заслонив меня от Хештема. — Пойдем, Джой! Не надо на него смотреть!

— Вообще-то, он сам на меня смотрел…

— Сделай вид, что ты ослепла, — Лиззи подхватила меня под локоть. — Ну и оглохла заодно, если он вдруг тебя позовет. Ни в коем случае к нему не подходи! Но будет еще лучше, если ты не станешь попадаться ему на глаза.

— Но почему?!

— Потому что он не должен обратить на тебя внимание! — заявила мне подруга.

— Это я уже поняла, — усмехнулась я. — Но мне нечего бояться! В его АЧМ я все равно не пойду, даже если позовут, потому что у меня совсем другие планы. К тому же, поверь, я никак не связана с магами-отступниками! После того, что они с солдатами Угроса учинили в моем родном городе… После того, что они сделали с моим братом…

Не договорила, потому что в груди моментально образовалась черная бездна отчаянья, в которой завыли демоны прошлого.

— Джой, — подруга покачала головой, — я сейчас говорю совсем не об этом. Армия Чистоты Магии делает хорошее и правильное дело, только вот Крейг Хештем очень плохой человек!

— Племянник нашего короля и руководитель АЧМ? — не поверила я.

— А еще инвалид, прикованный к креслу, — кивнула она. — Говорят, его убивает проклятие мага-отступника, которое тот кинул перед своей смертью. Оно обладает дьявольской силой, и никто из ныне живущих магов не в силах его снять. Речи о выздоровлении не идет, вопрос только в том, сколько он еще протянет.

— И что из этого? Мне, конечно, очень жаль лорда Хештема…

— Не стоит его жалеть, — жестко произнесла Лиззи, и ее карие глаза сузились, — потому что он решил не тратить зря оставшееся ему время. Уж и не знаю, может, кровь девственниц облегчает его страдания, но за последние пару лет он совратил их слишком много. И никто ему и слова не может сказать!