Но почему он пошел на это? Ясно, что не ради нее. Из-за дяди? Ради спокойствия Гейл? Судя по ее фотографии, вряд ли она сумела бы поладить с Юджином Айшемом. Хотя Айвор вчера не говорил об этом, Кристи подозревала, что он достаточно проницателен, чтобы разобраться в характере своего дяди, и уже убедился, что этот старик из тех, кому неприятности и скандалы доставляют своего рода удовольствие, и кто ради этого способен поступать вопреки здравому смыслу.

От рождения ли Юджин таков, или всему виной преклонный возраст, перенесенные обиды, долгое одиночество?.. — вдруг задумалась Кристи. Возможно, это своего рода месть миру, который отверг его, ведь все нелюдимы склонны сгущать краски и превратно толковать действительность.

Тут девушка вспомнила, что в последнее время ее тоже стали считать нелюдимкой. Неужели она скоро станет похожей на Юджина Айшема?

При этой мысли ею сразу овладело беспокойство и смутное желание отказаться от всего, что стало привычным. Да, но ведь так можно зайти слишком далеко, остановила себя Кристи, и холодок тревоги пробежал у нее по спине.

Конечно, она любит одиночество и дорожит своей независимостью, но разве есть в ней что-то от чудаковатых отшельниц, какими принято рисовать старых дев и незамужних женщин не первой молодости? Разве это плохо — любить размеренность и порядок? Правда, когда эти принципы ставятся превыше всего на свете, когда не остается желания все пересмотреть и изменить, то…

Хватит думать об этом, приказала себе Кристи, а то воображение заведет меня бог знает куда!

Она энергично выдвинула ящик и достала кроссовки.

Утро было пасмурным и довольно прохладным.

Девушка немного размялась возле дома и побежала по улице, сразу почувствовав, как к ней возвращается бодрость.

Эти пробежки, промелькнуло у Кристи в голове, как и многие другие ритуалы, способствуют тому, что я уверенно чувствую себя в обществе и ни у кого не иду на поводу. Нельзя допустить, чтобы кто-то возобладал надо мной, сумел себе подчинить! Впрочем, сейчас вообще не время задавать себе такие серьезные вопросы. Надо переключиться на что-нибудь…

И вдруг перед ее мысленным взором снова возник Айвор Холдейн. Почему ей так тяжело о нем думать? Тут же охватывает предельное возбуждение начинается неистовое сердцебиение…

— Да, — тихонько охнула Кристи, — случилось то, чего ты так боялась. Ты полюбила Айвора. Этого уже нельзя отрицать.

Итак, анализировала она свои ощущения, любое воспоминание о нем рождает в тебе мгновенный отклик. Мысли о доме, работе, друзьях и развлечениях всегда словно рассекали твою жизнь на составные части, а как только ты начинаешь думать об Айворе, она становится цельной и гармоничной.

Дядя? Покой Гейл? Или все-таки я ему небезразлична? — спрашивала себя девушка. А может, даже желанна?.. Нет, не может быть, тут же мысленно возражала она. У него на уме что-то другое… Однако в любом случае следует признать, что мы больше не враги. Иначе Айвор не предложил бы выкупить у меня коттедж. А может быть, ему все-таки хочется мне понравиться? Или он желает угодить только своей Гейл?

Это имя и мгновенно всплывший в памяти образ на фотокарточке привели Кристи к окончательному убеждению, что у Айвора есть твердые, непреложные обязательства по отношению к этой женщине.

Да, но почему я постоянно напоминаю себе об этом? — задумалась она.

Кристи расплатилась за газеты, твердо решив пренебречь восхищенным взглядом продавца, и пробежала еще несколько ярдов. Закончив пробежку, она отправилась в обратный путь — подъехала пару остановок автобусом, а оставшуюся часть прошла пешком, и, уже подходя к подъезду, заметила стоящий во дворе «лендровер».

Странно, что я наткнулась на него взглядом, как будто ждала увидеть, сказала себе Кристи. Вид у этого автомобиля был отнюдь не броский, и среди других машин попадались куда более кричащие цвета, модели и названия… И все же я заметила его сразу же.

Тут дверца распахнулась, и Айвор, выбравшись из-за руля, двинулся ей навстречу.

Кристи тяжело дышала, как рыба, выброшенная на берег, а ее губы стали суше бумаги. Конечно, это можно было объяснить физической перегрузкой, но она знала, что на самом деле причиной такого состояния является идущий по направлению к ней с приветливой улыбкой на лице человек.

— Я уже давно здесь, — сообщил Айвор. — Не застал вас дома и решил подождать. Подумал, что вы скоро вернетесь, поскольку машина на месте.

Кристи охватил озноб, и она поняла, что собеседник это заметил, — он сразу замолк и бросил на нее испытующий взгляд.

— Немудрено, что вы худеете, — заметил он, хмурясь. — У каждого человека есть свой предел выносливости, через который ни в коем случае нельзя переступать.

Он что, считает меня полной дурой? — разозлилась Кристи.

Холдейн был одет в линялые, но тщательно выстиранные джинсы и синюю рабочую рубашку. Он выглядел очень спокойным, и это обстоятельство заставило Кристи с досадой подумать о том, какой неопрятный и растерянный вид у нее самой — одна прядь выбилась из прически и назойливо лезла в глаза, от быстрого бега майка взмокла.

Айвор нахмурился еще сильнее.

— Вам, должно быть, холодно, — сказал он.

Неужели обязательно напоминать мне о том, как я безобразно выгляжу? — все больше вскипала Кристи.

— Да, — не стала возражать она, сама не понимая, почему стремится держать дистанцию, но тем не менее отступая от Айвора все дальше.

— Вообще-то я заехал узнать ваш окончательный ответ на мое предложение по поводу коттеджа. — Кристи молчала, и Айвор добавил: — А что, если нам обсудить это за обедом?

— За обедом? — недоуменно повторила Кристи и посмотрела на часы. Ах да, вспомнила она, сегодня я так поздно встала и вышла на прогулку, что сейчас действительно уже почти обеденное время. — Но это сейчас никак невозможно… — пробормотала она. — Мне надо принять душ, вымыть голову…

— Да, разумеется, — спокойно ответил он, — я готов подождать.

Кристи мысленно выругала себя за неверный шаг. Надо было просто сказать, что она не хочет с ним обедать, вместо того, чтобы оправдываться!

Пожалуй, Айвор и в самом деле толстокожий — внешность не обманывает. Неужели он не видит, что не нужно навязывать ей свое общество?

Хотя, собственно говоря, чего ты хочешь? — спросила себя Кристи. Чтобы этот мужчина понял, насколько привлекателен для тебя? Неужели ты стремишься увенчать этим полным унижением нагромождение ошибок и глупостей, которые без конца совершала в своих отношениях с ним? Чего тебе бояться? Почему бы прямо не сказать, что не пойдешь с ним обедать, потому что не доверяешь ему, а еще точнее — себе?

Айвор проводил Кристи к двери.

— Позвольте! — предложил он, забирая у нее газеты, которые мешали ей отстегнуть приколотые к поясу шорт ключи.