— Ну так рассказывай, раз вернулся. И про пиво не забывай. Ты обещал!

Олег не успел ответить. Сперва под ногами почувствовалась вибрация. Пульсация с каждым мгновением усиливалась, сменяясь ощутимыми толчками. Разбегающиеся люди попадали, кто-то кубарем уже катился с холма, некоторые припали на четвереньки, пытаясь сохранить равновесие.

Территория оплота увеличивалась. Невысокий холм, который раньше терялся за березами, устремился вверх. Пласты земли с громким скрежетом формировали гору, возвышающуюся над домами. С треском ломались деревья, у подножья бил шрапнелью асфальт, накренились, а после осыпались здания, погребая под собой ничего не подозревающих жильцов.

Светлов обратил внимание на оберег, который на глазах менял форму. Декоративный куст стал развеиваться, превращаясь в прах, а на его месте зарождалось нечто новое. Из травы пробился тонкий росток. Затем с каждой секундой он начал увеличиваться. Олег почувствовал, как невиданная сила проходит через его тело. Затем еще раз. И еще. Каждая из семи волн заставляли древо изменяться. А через мгновение перед ним высилось прекрасное растение. Лиловая густая крона не пропускала солнечный свет, белоснежный ствол рассекли голубые прожилки, а у корней образовалось золотое сияние, лучи которого играли на раскидистых ветвях.

Неожиданно материализовалась задержавшаяся красная панда. Она с подозрительным прищуром уставилось на могучего стража, который с улыбкой взирал на свои новые владения. Затем, что-то для себя решив, Гравицапа запрыгнула на плечи хозяину и уткнулась влажным носом в щеку Светлова.

— Охереть! Животное! — сказал очевидную вещь Демид. Глаза его блеснули, а руки потянулись к зверьку. — Можно погладить?

Снизу доносились крики. Погребенные люди на могли получить урон на территории оплота, но боль они ощущали. Земля в очередной раз задрожала, поглощая всё вокруг. Лишь в радиусе десяти метров, где стоял Олег со стражем, не было никаких изменений. Все разрушения, весь мусор и все отдыхающие погружались в недра, уходя в глубокую неизвестность. Поверхность горы стала гладкой. А следом возникла зеленая сочная трава с луговыми цветами. Запорхали бабочки, зажужжали пчелы, а из-под корней оберега пробился родник, который змеей заскользил к подножью.

Образовалась воронка, которая стала выкидывать грязных растрепанных жильцов города на поверхность. Послышался отборный мат, угрозы и проклятия.

— Слушай, тебя сейчас только животное удивило? — обратился Светлов к улыбающемуся стражу. — Всё остальное кажется нормальным, да?

— Ага. Всякое бывает, — ответил Демид. — Так можно погладить?

— Знакомься, это страж, который охраняет вход в полигон, — сказал Олег, поднося зверька к человеку. — А это Гравицапа. Мой фамильяр.

Светлов замер, глядя на двух существ, что неотрывно смотрели друг на друга. Создавалось впечатление, будто они о чем-то мысленно переговариваются. Так и оказалось. Через полминуты Демид произнес:

— У тебя есть косточка! Отдай мне её на хранение! — тон стал повелительным. В голосе теперь отсутствовали простодушные нотки, которые нравились Светлову.

Перед ним теперь стояло могучее существо, давящее своей аурой. Бастионы ментальной защиты падали под напором могучего стража. Тело непроизвольно задрожало, появились мысли о побеге. Стоило Олегу активировать способность отсекателя, как наваждение пропало. Понимание, что зверёк добровольно поделился информацией о непонятном артефакте, заставило Светлова залезть в инвентарь. Он протянул косточку Демиду.

— Эй, богатырь, давай без этих фокусов! — ухмыльнулся Олег, передавая предмет. — А то я сбегу, и ты не узнаешь, что охраняешь.

— Ой, извиняй! — засмеялся страж. — Тут важная процедура была, вот и не рассчитал. Теперь поведай мне, на кой я тут стою.

Светлов начал рассказ об активации оберега, затем поделился знанием о полигоне. Гравицапа в этот момент перебралась на руки Демида, который стал наглаживать её и погружаться лицом в пузико. Как оказалось, он очень любил животных. До инициализации у него было целый питомник, в котором были как собаки с кошками, так и хомяки со змеями. Олег в разговоре не упоминал, что его тело изменилось и что он приобрел смертельное умение. Это было слишком личным.

Когда повествование подошло к концу, отсекатель в очередной раз окинул взглядом раскинувшийся перед ним город. Он заметил, что к горе устремляются зеваки. Виднелись и другие оплоты, вот только они были намного ниже Березового — так через считанные часы с легкой руки какого-то барда станет называться это место.

— Теперь всё понятно, — сказал страж. Они спустились вниз и стояли у места, за которой оканчивалась граница влияния древа. — О многом ты недоговорил, но это твоё дело. А оберег надо защищать? Мне всех пускать внутрь?

— Слишком сильных и отмороженных не стоит, — посоветовал Олег. — А со слабыми древо и само справится.

— Ну бывай. И про пиво не забывай! — напутствовал Демид, пожимая руку Светлова.

Когда Олег вышел из оплота, никакого оповещения не появилось. Он надеялся, что будет разгадана очередная тайна Силы, которая дала бы ему десять дополнительных жизней, но количество возрождений не увеличилось. Прохожие оглядывали на человека, который быстрым шагом шел к метро. На его плечах красовался необычный зверёк, который горделиво взирал на снующих людей.

— Эй, стопорнись! — донеслось откуда-то сбоку.

Светлов оглянулся и увидел трех человек, что развязно дефилировали к нему. Промелькнула синяя полоска. Когти Гравицапы вонзились под кожу, предупреждая о грядущей опасности.

— Подари животное! — сказал тот же голос. В зубах мужика тлела сигарета, а руки сжимали початую бутылку коньяка. — Пацаны, это пятёрочка.

Олег безразлично посмотрел на старшего гопника и двух его прихлебателей. «Лента!» — донесся голос питомицы. Светлов увидел, что в руках обратившегося зажато дистанционное оружие. Вступать в дискуссию не хотелось, вот только по их повадкам и манере общения было видно, что мирно разойтись не получится. Годы, проведенные в безвременье, изменили натуру Олега. Да и приход системы накладывал свой отпечаток. И если раньше он попытался бы спокойно уйти, то теперь всё изменилось.

Боевой транс отсекателя активирован.

Очки праны тратятся на сокращение дистанции. Материализовавшийся Сепаратор вонзается в горло, и тут же меч отсекает руку, державшую ленту. Пока кисть падает на землю, Гравицапа прыгает на голову второго человека и вгрызается в шею. Яд проникает в вены, моментально расходится по всему организму, и незнакомец умирает. В этот момент Светлов делает шаг, уклоняется от огненного шара и пробивает с ноги ниже пояса. Согнувшийся незадавшийся гопник подставляет спину, в которую с легкостью входит клинок. Острие торчит в районе сердца. Три тела валятся на землю. На мгновение их окутывает дымка, одежда исчезает, оставляя на месте трех будущих восставших.