Тут его мысли переключились на Хелену. Женщину, с которой он был готов остаться до конца своих дней. Разве не это он ей обещал перед алтарем в присутствии сотен свидетелей? Он думал, что ее чувства к нему так же глубоки, но ею двигали совсем другие мотивы. Она оставалась с ним, пока он был ей полезен, а когда ему понадобилась ее поддержка, ушла туда, где ей было спокойнее. А он собирался предложить ей завести детей!

Его первый проект под названием «Ядерный хомяк» провалился из-за той же самой оплошности. Он действительно верил в этих ребят. Даже заложил свой дом и снял все деньги со счета, чтобы их раскрутить. Друзья предупреждали его, что он сильно рискует. Дебютный альбом ребят хорошо продавался, но во время своего гастрольного тура они сорили деньгами — устраивали вечеринки и фрахтовали частные самолеты. В конце концов Марк, вместо того, чтобы получить свои пятнадцать процентов от прибыли, был вынужден объявить себя банкротом. Ему было неприятно осознавать, что он оказался в этой ситуации из-за своей собственной глупой ошибки. Из-за того, что доверился людям, которые были ему близки.

Марк считал, перед разрывом Хелена держалась с ним холодно и отстраненно, потому что переживала из-за денег. Любовь и забота, которыми он окружал ее четыре года, перестали иметь для нее значение, когда он больше не смог удовлетворять ее материальные потребности. Хелена заявила, что теперь она твердо стоит на ногах и может идти своей дорогой. Через некоторое время она нашла себе другую дойную корову — богатого телепродюсера, и все повторилось.

Она снова начала крутиться возле Марка, когда он выиграл в суде дело против музыкантов «Ядерного хомяка» и воссоздал свой бизнес, но он не стал даже отвечать на ее звонки. Раз эта женщина отказалась поддержать его в трудные времена, когда он долгие месяцы жил в съемной комнате и питался бобами и хлебом, она не заслуживала его внимания.

Осознавая, что из-за его огромных долгов Хелена ничего от него не получила при разводе, он испытывал мрачное удовлетворение. Подожди она с разводом пару лет, была бы в выгоде.

Лобовое стекло усеивали крошечные бусинки воды, когда он сворачивал с главного шоссе на узкую проселочную дорогу. Водить «астон-мартин» было настоящим удовольствием. Обычно, когда он спешил из пункта А в пункт Б, ему было некогда наслаждаться ездой. Сейчас все по-другому. Возможно, из-за присутствия Элли.

На нейтральной территории она немного расслабилась. Марк обнаружил, что ему нравится толкать тележку, пока она выбирает продукты. Разумеется, он не знал, что она собирается из них готовить, и это делало ее еще более загадочной.

Капли дождя на стекле становились все крупнее. Им нужно поторопиться, если они хотят вернуться домой до того, как начнется ливень. Марк был опытным водителем. Прибавив газу, он украдкой взглянул на Элли. Она смотрела прямо перед собой. Ее лицо было мрачнее тучи.

Из кустов выпорхнула птица. Элли резко вдохнула и вцепилась в края сиденья. Слегка притормозив, он повернул к ней голову, чтобы ее успокоить.

— Марк… — еле слышно взмолилась она.

— Все хорошо. Птица не пострадала.

— Марк… пожалуйста!

Ее лицо было искажено от ужаса. Посмотрев вперед, Марк увидел трактор, выезжающий с обочины на дорогу. Он сильнее нажал на тормоза, сбавил скорость и пропустил грохочущий трактор.

— Остановите машину. — Ее голос был тихим, но полным решимости.

— Но мы почти уже приехали.

— Я же сказала… остановите машину… я хочу выйти, — пробормотала Элли.

Прежде чем машина остановилась, она расстегнула ремень безопасности, открыла дверцу и, выскочив из нее на проезжую часть, начала жадно глотать влажный воздух. Все ее тело дрожало.

Марк сидел на месте, слишком потрясенный, чтобы пошевелиться. Придя в себя, он расстегнул пряжку своего ремня безопасности, побежал за Элли и вскоре ее догнал.

Крепко схватив за запястья, он притянул ее к себе, но она почти сразу его оттолкнула.

Для маленькой хрупкой женщины она была очень сильной. Ему удалось снова схватить ее за запястье.

Она повернулась к нему лицом. Ее глаза сверкали от ярости.

— Я же просила вас остановить машину!

Марк уставился на нее. Что, черт побери, с ней творится? Откуда такой страх перед дурацким трактором?

Пытаясь высвободиться, Элли резко метнулась к середине дороге, но ей не удалось вырваться. Ее дыхание было прерывистым, свободная рука лежала на груди.

Раздался пронзительный гудок, и Марк рванул ее на себя. В следующую секунду мимо них пронеслась машина. Дыхание Элли согревало ему грудь. Он думал, сейчас она начнет на него кричать, но с ее губ сорвался лишь какой-то невнятный звук. Ее маленькие ладони сжались в кулаки, и она два раза ударила его в грудь.

Он мог не понимать, что происходит, но одно ему было ясно: Элли сейчас нуждается в нем, хотя, возможно, сама этого не понимает. Ей нужен был кто-то, на ком она могла бы выместить свой гнев. Кто-то, на чьей груди она могла бы поплакать.

Марк не собирался, как обычно, обращать все в шутку. Пришло время принять вызов. Сделать то, чего он избегал последние десять лет. С помощью денег и украшений эту проблему не решить. Придется ему тоже стать «реальным». Он надеялся, в нем это еще осталось.

Элли все еще пыталась вырваться. Подавив свой страх, Марк стал нашептывать ей на ухо слова утешения. Наконец она перестала сопротивляться и, зарывшись лицом в его джемпер, разразилась слезами. Марк не был застигнут врасплох. Благодаря Кэт он умел обращаться с плачущими женщинами. Как ему хотелось сделать что-нибудь, чтобы ослабить ее боль. Поделиться с ней своей стойкостью, научить ее игнорировать неприятные чувства. Возможно, если он будет крепко прижимать ее к себе, она сама получит от него то, в чем так нуждается.

Его рука застыла в ее кудрях, когда он осознал, что ему нечего ей дать. Она могла научить его гораздо большему. Решительности, способности открыто выражать свои мысли и чувства. Она умела жить, в то время как он сам прятался от реальной жизни.

Небо постепенно темнело, Элли тихо плакала у него на груди. Наконец она несколько раз судорожно вдохнула и подняла голову. На ее щеке остались красные полоски от его джемпера грубой вязки. Марк взял в ладони ее лицо и заглянул в припухшие от слез глаза.

В них было отчаяние, боль, усталость, но также проблеск чего-то еще. Они умоляли его, просили дать ей надежду.

— Расскажи мне. — Его голос был мягким и теплым.

Это было не требование, а просьба. Губы Элли задрожали, и ему на руку упала слеза. Не сводя с Элли глаз, Марк подвел ее к своей машине, открыл пассажирскую дверцу, усадил ее на край кожаного сиденья, а сам опустился на корточки и взял ее руки в свои.

Судорожно вздохнув, Элли закрыла глаза и закусила нижнюю губку. Было видно, что она подбирает подходящие слова. Затем ее светло-зеленые глаза распахнулись и уставились прямо на него.