Зато ему, Ричарду, повезло! Почти как тогда, во время сражения с пиратами. Второй сын короля Андарры ведал морским ведомством. С малых лет крутился на верфях, ходил под парусом, потом стал юнгой на флагмане и облазил огромный трехмачтовик от гюйса до трюма. В шестнадцать лет поступил в военный флот и принял участие в парочке сражений с враждебной Турангой. Став старше, занялся полезным для страны промыслом. Выйдя в море, принц маскировал свой любимый «Кречет» под торговое корыто и на эту удочку ловил пиратов, пополняя каменоломни и казну.

Шесть лет назад принц увлекся погоней за парочкой пиратских бригов и не заметил, что его заманили в ловушку: за островом прятался легкий и быстрый фрегат, полный абордажников и пушек. Пришлось сближаться и бросать крючья. Они одолели пиратов, но в той схватке его и ранили так, что испуганный капитан принял решение идти в ближайший порт, который по иронии судьбы оказался портом Мондана.

Высокопоставленному раненому тут же нашли лекаря, а тот, зашив рану, посоветовал морские купания, солнечные ванны и легкое вино для восстановления крови. Все это принцу крови обеспечили инкогнито: не стоило сообщать пиратам, что «Коршуна морей» посадили на жердочку.

Он скучал. Откровенно бесился от жары и безделья, от ноющей раны и сверхнавязчивой прислуги. Потому и сбежал с виллы. Просто ушел гулять по кромке моря, желая побыть в одиночестве, оторвался даже от личного телохранителя. Кто же знал, что в бухте он встретит русалку? Морскую сирену с темными влажными глазами?

Храня на губах легкую улыбку, Его Высочество позволил себе предаться воспоминаниям. Дорога до тронного зала длинная, можно и помечтать, пропуская мимо ушей щебет принцессы. Ему несказанно повезло, что не придется жениться на ней. Слишком юная, капризная, легковесная. Эвелину учили всему, что положено знать принцессе, но набитая геральдикой и этикетом голова не гарантирует доброго сердца и ясности мыслей.

В мыслях промелькнул образ Иржины. Почему он избегал приглашений на спектакли Королевского театра Мондана? Читал в газетах об успешных премьерах, слышал восторги родителей и брата, посещавших спектакли, но сам вечно отмахивался, спешил к любимому морю ловить очередного пирата или работорговца. А она была близко – та светлая девочка, что вернула ему интерес к жизни.

Он тогда собирался забрать ее с собой. Даже попросил Шелби узнать, кто такая эта мисс Варден. Телохранитель такой особы не нашел, заволновался, собрался писать в столицу… Но тут явился младший братец – их маленький семейный гений финансов и ценных бумаг. Он завопил что-то про кризис в столице и утащил «Морского Коршуна» в Андарру, не дав собрать вещи и попрощаться.

Ричард не раз еще вспоминал черные волосы, цветком расплывающиеся на волнах. Целовал во сне сладкие губы, похоже на лепестки пурпурной розы. Даже любовницу завел с похожей внешностью – но игрался недолго. Отпустил, выплатив содержание за год. Это была другая женщина, а для «сброса напряжения» хватало непостоянных дам и при дворе.

Увидев Иржину вблизи, не на портрете, принц вдруг разом вспомнил все: и боль в ноге, и жаркое солнце, палящее его спину, и прохладное тело в капельках соленой воды, раскинувшееся под ним на тонком ковре. Только «певчая птичка» изменилась. Стала серьезнее, строже. Исчезла неуверенная робость, выдававшая ее юность и неопытность. Появились грация, уверенность, решительность в каждом жесте. Не робкое дитя – красивая молодая женщина предстала перед ним.

Сколько у нее было мужчин за эти годы? Подумав об этом, Ричард невольно стиснул ладонь и тут же услышал легкий вскрик, а потом получил по плечу шлепок веером:

– Ваше Высочество! Вы делаете мне больно! И почему у вас такое выражение лица? Нас ждут на вручении подарков по случаю нашей помолвки!

Усилием воли, взяв себя в руки, принц натянул дежурную улыбку и продержался с дружелюбным оскалом весь длинный прием и праздничный ужин. А потом тактично сбежал, оставив Эвелину с родителями. Пусть его несостоявшаяся невеста проведет последний спокойный вечер в уюте родительской гостиной. Завтра их обоих ждет буря!

В комнатах было тихо. Принц не любил, чтобы камердинер его дожидался: как офицер он сам справлялся со своей одеждой, а если возникали трудности, просто оставлял вещи на виду, чтобы слуга мог заняться ими утром. Сменив парадный мундир на теплый шелковый халат, мужчина проигнорировал приготовленную постель, взял подсвечник и двинулся в кабинет. Там его ждала папка с отчетами телохранителей, приставленных к «певчей птичке».

Ричард сел в кресло, налил себе немного крепкого вина и щелкнул секретным замочком. Шелби прислал всего несколько строк: мисс Валевски с утра посетила модистку, заказала теплый плащ для дочери. Весь день молчала – голосовой покой перед премьерой. Ничего не ела, кроме теплого молока и сырых яиц, взбитых с пряностями – сестры уверяют, что это необходимое условие для сохранения голоса. Больше не выходила, оставалась у себя.

Не много, но… он абсолютно ничего не знает о девушке, с которой ему предстоит прожить целый год. Да, прожить. По договоренности родители запретят ему появляться во дворце и вообще всячески выразят свое недовольство разрывом помолвки. Он вместе с любовницей уедет в свой личный особняк, шокируя публику внезапной страстью. Через год его простят, позволят вернуться ко Двору, и он отпустит «певчую птичку» порхать дальше. Может, даже невесту себе найдет, говорят, у хана Тбилиса красивые дочери – штук пятьдесят! И все черноволосые и черноглазые!

Брак подтверждающий договор между королевствами будет заключен уже на новогодье. Ричард будет наказан. Эвелина выйдет за своего графа. У правителей Мондана больше нет дочерей, зато есть родная племянница – девушка некрасивая, но неглупая. Она сразу все поняла и ухватилась за своей шанс стать супругой третьего принца Андарры. Будем надеяться, что Сехриму повезет с женой больше, чем Ричарду с невестой.

Захлопнув папку, принц посидел немного, борясь с желанием вновь отправиться в особняк певицы. Она все так же манит его. Простая сорочка, скромный пеньюар… Он едва не сорвал с нее одежду сразу! Да и потом с трудом сдерживался, когда она села на кровать и принялась ерзать, позволяя ткани натянуться и обрисовать ее силуэт.

Осторожный стук в потайную дверь заставил Ричарда очнуться от дум:

– Заходи, Шелби! – сказал он негромко.

Бесшумно отодвинулась панель в стене, впуская телохранителя.

– Как мисс Валевски? – не удержавшись, спросил «жених».

– Спит, – ответил великан, – завтра премьера и … мероприятие. Ей нужны будут силы.

Брови Его Высочества удивленно поднялись:

– Что я слышу, Шелби? Не одобряешь?

Великан пожал плечами – они давно перешли с принцем на «ты» и много пережили вместе, но телохранитель старался соблюдать границы.

– Мисс Валевски слишком хороша, мой принц. Она столько вкладывает в пение! Буквально дышит каждой нотой! А после этой… истории, мисс не сможет вернуться в театр.

– А золотой билет?