— Урод гребаный! — пробормотал красный от негодования Сергей.

— Чего ты связываешься? Он ведет себя, как сынок свежеиспеченного бизнесменишки, у нас такие тоже учились, тоже понтовались как могли.

— Ты попал прямо в точку — он именно из таких. Его папашка сделал состояние на торговле магической косметикой. Из выскочек, о нем сейчас часто пишут…Ну, я имею в виду, местные газеты. С большими деньгами мужик. Но при этом — просто богач, всяким этим лордам не ровня. Он за знатное происхождение удавится. Но даже если удавишься, в число знати не попадешь. Ну, ты понимаешь…

— Как мы в город-то поедем?

— А сейчас автобус подойдет. Уже скоро, — он взглянул на часы мобильного телефона.

— Эй! — окликнула Илью одноклассница из его соотечественниц, болгарка Искра, бойкая, активная, очень подвижная и решительная барышня, которую просто не могли не назначить старшей среди учениц первой ступени. — Вот что… Тебе надо побольше стараться. Это просто безобразие, что ты до сих пор не взялся за дело как положено и продолжаешь валять дурака на занятиях по концентрации.

— Чего?

— Чего-чего! Да ты нас просто позоришь перед одноклассниками Ночной стороны! Как тебе не стыдно?!

— Слушай, я сам разберусь со своей учебой.

— Ты что, действительно не понимаешь, что подставляешь нас всех?! Местные ведь и вправду решат, что ребята из нашего мира сплошь тупицы, ни на что не способные в магии!

— Я не собираюсь выплясывать, чтоб хорошо выглядеть в их глазах! Да и вообще, шла бы ты! Нашлась мамочка! — огрызнулся Илья, отходя в сторону.

— Да, вали отсюда! — поддержал Сергей, следуя за ним. — Это она перед Ферранайром и его дружками лебезит, наверняка… Вот, автобус едет! Пошли.

Автобус оказался очень вместительный. В одно и то же время в город собирались ученики двух ступеней (за редким исключением — те, кто владел автомобилями, как Ферранайр, или личными ездовыми животными, вроде Санджифовой виверны, отправились своим ходом), то есть больше тридцати человек, однако все разместились без труда. Ехать пришлось недолго, из автобуса их высадили на большой площади, вымощенной брусчаткой, предупредили, что сюда нужно будет явиться к семи вечера, и отпустили восвояси.

От богатства возможностей кружилась голова. Можно было зайти в любой из магазинчиков, попавшийся на пути, в любое кафе или даже ресторанчик, поесть чего-нибудь вкусного. Можно было сразу рвануть на рынок (для быстроты — на каком-нибудь общественном транспорте, в котором, слава Богу, недостатка не было). А можно…

— Ну что, едем на стадион? — воскликнул Сергей, кося глазом. — Я знаю, как добраться. Мы тут с родителями отдыхали несколько раз, так что… — и решительно потянул друга за собой.

Тот едва успевал крутить головой. Город, в котором он оказался, действительно на первый взгляд напоминал привычные ему города Дневной стороны. Просто здесь жизнь людям здорово облегчала магия. В Уинхалле нельзя было встретить участков развороченного асфальта, огороженного хлипким заборчиком — горожане спокойно ходили по магически созданному прозрачному покрытию, под которым копошились когда крохотные искусственно созданные демонята, когда просто заколдованные инструменты, и все исправляли. Здесь стройки или ремонт здания не создавали проблем. В городе было очень чисто, очень уютно, здесь приятно и безопасно гулять по улицам.

До нужного им места друзья добирались на длинном, будто змея, поезде, передвигающемся в воздухе на высоте пятого этажа. Сверху на улицы было очень интересно смотреть, попутчики тоже привлекали внимание. Это были самые разные люди, от обычных, одетых в костюмы, с портфелями «офисных работников», до облаченных в причудливейшие наряды чудаков-чародеев. Один из них вез на коленях огромную морскую свинку, которая икала и время от времени бормотала что-то явно осмысленное.

— А, ерунда, — с деланно равнодушным видом отозвался Сергей, хотя ему самому было интересно. — Тетка моя как-то работала в такой фирме, где делают животных с повышенным уровнем интеллекта. Она такое рассказывала!

— В смысле — делают?

— Ну, я не знаю, работают, вроде, с только что родившимися животинками, а может, и с еще не родившимися. Что-то там изменяют, и звери становятся очень умными, все понимают, а некоторые даже научаются несколько слов произносить. Здорово пользуется спросом. Самые ходовые — это, кажется, собаки, кошки и крысы. Ну, еще лошади. А раньше, тетка рассказывала, предпочитали крупных диких животных — тигров там, пантер, даже львов. Сейчас это уже не модно…

— Здорово, — протянул Илья, загоревшийся желанием посмотреть на разумную собаку. — Это, наверное, дорого.

— Если под заказ, то да, дороговато. А если брать что-то стандартное — не очень. Короче, можно себе позволить… Мы выходим.

Только вот на арену их не пустили. Сергей сделал многоопытное лицо и отправился беседовать с охранником у служебного входа, однако даже это не помогло. Деньги у них не взяли, и юношам оставалось лишь смириться с тем, что поединок чародеев они смогут посмотреть лишь по трансляции, по большому экрану в одном из ближайших кафе или баров. Впрочем, в бар их тоже, вероятнее всего, не пустят.

— Вот не повезло! — воскликнул приятель Ильи, досадливо взмахнув рукой. — А что Ферранайр говорил? Как он-то собирался попадать на арену?

— Он сказал, у него тут есть какой-то знакомый…

— Да заливает, конечно… Кто будет рисковать, пропускать несовершеннолетнего, даже за большие деньги? Раз нас не пропустили, значит, тут сегодня повышенные меры безопасности и контроль. Значит, знатные лица присутствуют. В этой ситуации… В общем, хрен ему. К тому же, он на год младше нас с тобой, — Сергей с демонстративным недоверием пожал плечами.

Но настроение уже было испорчено. Для очистки совести друзья решили все-таки обойти арену, надеясь случайно отыскать какой-нибудь незакрытый служебный вход, или какого-нибудь местного работника пожаднее, который примет взятку и пустит их посмотреть хоть одним глазком. Стадион оказался огромным. Когда-то его, похоже, построили на окраине города, но потом город разросся, и жилые дома окружили гигантский комплекс со всех сторон. Ни один домишко не поднимался над ареной, видимо, чтоб обитатели высоких этажей не имели возможности наблюдать зрелища бесплатно.

Здесь, на задворках стадиона, было не так чисто и ухоженно, к стене прилепились мусорные баки, у кирпичных стен на двух круглых крохотных клумбах пытались расти чахлые цветочки, но им явно не хватало света. Их жалкий вид вызывал невеселые мысли, чувствовалось, что в окрестных домишках вряд ли живут богатые, преуспевающие люди, перед которыми жизнь выстилается шелковым ковром.

А потом Илья заметил какую-то неясную возню в ближайшем переулке. Происходи это у него на родине, юноша предпочел бы держаться подальше от переулка, мало ли что.

Но от восхитительного волшебного города он не ждал никакого подвоха. Поэтому с любопытством, хоть и очень осторожно, заглянул за угол — его прикрывала водосточная труба, поэтому за всем происходившим он мог наблюдать безбоязненно, его бы вряд ли заметили, даже если б обернулись.