мёртвые соплеменники уже не обращали на своих живых собратьев никакого внимания, а сами живые стали сильнее. Гораздо сильнее и могущественнее, а кровавая звезда лишь давала им ещё больше сил. Агрессоры были лишены преимуществ, и им пришлось отступить. Однако хозяева мира были изменены навсегда, испорчены сильной жаждой крови, которая только усилилась, когда ушла кровавая звезда. Эта же жажда клокотала и в их монстрах. Они все, по сути, были мертвы, так же как и давно умершие соплеменники, с одной лишь разницей: могли мыслить. Но для жизни… Для существования, им нужна была кровь. Много крови, ради которой они готовы были на всё. И чтобы жить, питались ей. Они чувствовали кровь, чувствовали силу жизни других существ. Но и она сильно влияла на них, безвозвратно меняя.

Шли века, планета постепенно опустела. Здесь не было уже ни радости жизни, ни смысла её существования. Днём — пустой безжизненный лес, а ночью — твари, которые рыскают в поисках крупиц силы. Тогда на совете старейшины некогда величественного народа решили, что уйдут в другой материальный план и там попробуют изменить себя, дабы жизни вновь наполнила их и возродила былое величие. Но чтобы их мир не захватили вновь, они ещё больше усилили своих чудовищ и оставили их охранять покой этой планеты. Ночами они вылезают из своих нор, и ничто не может схорониться от их жажды. Любая жизнь падёт под их зубами.

* * *

Пока слушал легенду, в голове крутились истории о зомби и вампирах. Но если зомби я как-то мог объяснить технологиями, то аналогию про вампиров посчитал полным бредом. Какая разница, что пить, кровь или сок для насыщения тела?

— Андор, тилуанский верг выглядит так.

Она колечком на руке посветила в сторону лужайки, и там появился зверь высотой метров в пять, похожий на помесь носорога с динозавром с крепким и поджарым телом. Его пасть украшали крупные зубы, а продолговатую морду венчали рога — два сверху и один спереди поменьше. Его вид мне сразу не понравился.

— Этот молодой, старшие побольше. Те, кто охотился на старших — не возвращались. Про них достоверно ничего не известно. Эти звери чем старше, тем мудрее, сильнее и с возрастом приобретают способность феноменальной скрытности и неизученные возможности изменения реальности вокруг себя. Главная их особенность в жизненной силе: их энергетические потоки работают непостижимым образом. Чем старше они, тем сильнее преобразуется их плоть. Поэтому всё, что можно добыть с одного верга, представляет огромную ценность. Естественно, чем старше, тем больше ценится. Идёт в дело всё. Из шкур делают броню, внутренности используют для разных артефактов. Например, мазь регенерации была получена на основе крови этих животных и без неё не делается.

— Это он тебя ранил?

— Не такой, конечно. Меня укусил совсем малыш, у него рогов даже не было. Этот, — она ткнула пальчиком, — меня сразу бы пополам перекусил.

— Расскажешь, что произошло?

— Да. Тут всё просто: я высадилась утром. Был уже день, когда я приступила к разведке, чтобы определиться с местом для лагеря. Я осматривала руины неподалёку. Малыш верга, скорее всего, заблудился и отбился от стада ночью. По-видимому прятался в тени между корней дерева. Он был всё равно обречён и, скорее всего, уже не соображал, что делает. Бросился на меня и сгорел на солнце, но успел достать. Руш же спас меня, перенёс сюда и создал защиту на ночь. Но мои шансы всё равно были призрачны. Сил поставить нормальную защиту у меня не было, а без неё они бы явились сюда этой ночью. Но тут появился ты, да ещё и с мазью регенерации.

— Подожди, Руш тебя сюда принёс?

— Да, он был больше до этого. Для моего спасения он потратил много жизненной силы. А чтобы отвлечь тварей и запутать наши следы, сбросил большую часть тела далеко от сюда, при этом уменьшившись в размерах. Это его особенность такая, он так может. Но теперь, после применения своего навыка, он очень ослаб… — помолчав немного, она продолжила:

— Твоё задание не просто странное. Для меня, например, оно не выполнимое. Что такого есть в тебе, что ты его можешь выполнить, я не знаю. Но точно можешь, иначе бы ты его не получил от системы…

— Как ты теперь понимаешь, мазь эта очень дорогая…

Мне показался немного странным последний поворот в беседе, как будто она немного скрывала или недоговаривала тут что-то. Было очевидно, захоти она убить меня и забрать что-то, то могла бы и сейчас это сделать. Но вот этот потухший взгляд и повисший хвост у меня с ней уже совсем не ассоциировались. Однако так было лишь короткий миг. Тем временем девушка продолжила:

— Даже невероятно ценная. Она может то, с чем регенератор не справится.

Вот это да! Откуда у меня такая реликвия? Стало слегка неловко за то, что показал её, но я даже не сомневался в своём поступке. Спасти Эннику было единственным выходом для нас обоих. Не сделай я этого или опоздай хоть на минуту, она бы погибла. А ночью, очевидно, погиб бы и я. Или не приведи меня сюда Руш — та же история. Девушка, скорее всего, думала так же. Набравшись смелости, я задал еще один интересующий меня вопрос:

— Тебе зачем-то необходима такая редкая мазь?

Она пристально уставилась на меня своими сумасшедше-красивыми глазами, явно вычитывая меня как книгу, слегка улыбнулась и спокойно продолжила:

— Уже нет. Раньше убила бы тебя, не раздумывая, но сейчас не будем об этом.

— Итак, — продолжила она. — Давай подведём промежуточный итог. Моё задание — собрать выделения вергов, твое — их убить. Нужно сделать перерыв. Мне необходимо обдумать стратегию, но и сейчас понятно, что будет лучше, если мы объединим усилия. Как действовать мне, я знаю. Но как подступиться к охоте на них, я понятия не имею. Надо идти в библиотеку и смотреть, что есть в свитках по этому поводу. Но время-то идёт у нас обоих. Сейчас нам необходимо произвести разведку местности и сделать это быстро. Помоги мне, и я по возможности помогу тебе. По крайней мере, разведданные у тебя точно будут, что скажешь?

Я даже и не мог мечтать о таком! Конечно, на пару веселей. Мне точно нужно познавать этот мир! Так что, тут даже выбора нет, любая помощь будет кстати. Однако…

— Лучше плана у меня точно нет, Энника. А скажи, задания у вас всегда личные и так у вас принято, ну… Объединяться. В общем, тебе мои штрафы не прилетят, если что?