А уж у королевского советника вообще физиономия была такая, будто на королевский трон кто-то посадил крупнокурицу и повесил ей на грудь табличку с неприличным словом. Ну не принято здесь так обращаться с королевскими лицами…

А главное, неясно, как выпутаться из этой неловкой ситуации.

Не просить же гостью снять свитер — глядишь, неправильно поймет, и тогда вообще проблем не оберешься. Король, правда, умница и проблему разрулил, тут же подарив мамуле местный наряд, вязанку (что-то вроде плетеной туники с вставками из драгоценных перьев). Когда мама нацепила новый прикид и королевский нос вместе с глазами и всем остальным скрылись под узорами из перышек, по залу даже что-то вроде ветерка прошло — все облегченно выдохнули.

Наивные. Они еще не знали мою маму.

В следующий раз, когда «леди Морозова» преподнесла его величеству «подарок от всей души», зал смог вздохнуть не скоро. Как бы это сказать поделикатнее… здесь не принято дарить посторонним людям постельное белье. Даже самое дорогое, роскошное и искусно расшитое. Постельный комплект тут рассматривается как определенный намек на… ну вы поняли?

Дурдом, словом. Хорошо все-таки, что Атталике нормальный человек, без тараканов. Не то быть бы мне без мамы…

А кругом уже разгорается праздник, и ленты на деревьях начинают светиться. Музыка становится более веселой, на площадке уже вытанцовывают первые пары. Папа и мама тут же испаряются в том направлении, на ходу беседуя о неприкосновенности королевских нервов на сегодня. Свекровь затерялась где-то у белого тента — ее окликнул кто-то из коллег. Маринка… Маринка на качелях. Фух, можно расслабиться. Как же мне не хватает Рика. Как хочется, чтоб он был рядом… Просто побыл рядом.

— Можно пригласить вас? — Возле моего бокала откуда-то возникает фигура в синей мантии.

— Что?

Вроде и понятная ситуация, и все бы ничего, только почему при этом парни вечно смотрят куда угодно, только не тебе в глаза? Вот этот, например, если посмотреть, приглашает на танец мой бокал. Смешной такой.

— Можно пригласить вас на та… — все-таки поднимает глаза парень. И вдруг обрывает себя на половинке фразы: — Леди Александра?

— Мастер Теллеро! — Ох как я рада видеть знакомое лицо. — Как ваша пустыня?

— Пока еще никуда не делась, — смеется маг. — Но нашими стараниями все-таки поуменьшилась. Тебе, кстати, привет от одного знакомого кустика. Говорящего такого…

— От Листика? Как он?

— Хорошо он. Подрос. Номихи им не нахвалятся, хорошо помогает отбирать растения для посадки.

Листик — говорящий кустик, нечаянный продукт магического опыта Рикке и его соседа по комнате в универе. Умненький, как ребенок-шестилетка, и активный, как… как Маринка. Пять лет назад он помог уничтожить последнего черного мага в Лесогорье. Хорошо, что с ним все в порядке.

— А где Рикке?

— На побережье.

— Где? — отчего-то хмурится маг. — Он же…

— Ря-я-я-я-я! — доносится до нас торжествующий вопль, от которого у меня моментально встает дыбом прическа.

Такой крик нам с Риком уже в кошмарах снится, и вообще-то он значит «беги-быстро-сейчас-на-тебя-свалятся-крупные-неприятности»…

Я стартую с места, как дракон на рыбалку. Что-то озадаченно кричит вслед мастер Теллеро, но я не слышу…

Маринка… где Маринка?

Дочки нигде нет. Ни на качелях, ни на… А почему народ стягивается в толпу? И…

Передо мной народ расступается… не хочу даже думать почему. Марина…

Я влетаю на площадку у цветника. И тут же понимаю, что все не так уж плохо. В смысле Маринка никуда не упала и ничем не отравилась. Она спокойно сидит на плечах у своего сопровождающего совершенно живая и целая. Ну как спокойно… подпрыгивает, конечно. Но все в норме. В чем дело?

— Лошадка, хорошая, — воркует дочкин голосок.

Все вроде нормально, вот народ вокруг и королева Анилле почему-то давятся от смеха.

Что, здесь не играют в лошадки?

И тут «лошадка» оборачивается, и я вспоминаю, что вообще-то у сопровождающего волосы не того цвета. О господи. Маринка таки нашла принца…

Самое интересное, что принц не против. Я хочу сказать, что обычно мальчишки видят свое шестнадцатилетие немножко иначе, чем таскание на плечах шумной «наездницы». Если и есть на свете вещь, которая может вывести из терпения любого тинэйджера мужского пола, так это приставания малолетки, да еще при гостях. Ужас. А если вспомнить, что это к тому же будущий король… да-а…

Но Вителлике, кажется, ничего не имеет против того, что Маринка прямо на его дне рождения теребит его волосы и пытается накормить конфетой. Да еще виснет на нем, как обезьянка на дереве.

Пока я, пытаясь не дышать огнем, пробиваюсь к свеженькой парочке, принц успевает слопать конфету и что-то говорит появившемуся королю, отчего тот застывает как вкопанный и отчего-то улыбается. А принц, невозмутимо посадив Маринку на руки, четко объявляет столпившемуся народу… ушам не верю:

— Моя пара на сегодняшний вечер — леди Марина.

Твою калорию… что происходит, а?

Толпа радостно орет, хлопает в ладоши и разбегается по своим делам, на месте остается только королевская семейка (почему-то довольная), моя мамуля (довольная вообще, как удав, сытно пообедавший кроликом) и эти… пара.

— Мам, мама, смотри, я принца поймала! — Маринка увидала меня первой.

— Это я тебя поймал! — поправляет Маринкина добыча. — Добрый вечер, леди Александра. Мне приятно видеть вас на моем празднике.

— Я тоже рада. Но…

— Если превратитесь, покатаете нас? — хитро улыбается принц, и вся его взрослость и серьезность куда-то деваются, и рядом снова озорной мальчишка, с которым мы в свое время вместе пугали его строгого наставника. Было когда-то такое, на его одиннадцатилетие. Принц тогда был весь в расстройстве, что у него щенка отобрали, и спрятался от педагога на дереве, откуда на меня и упал. Такое вот знакомство с особами королевской крови. — Александра, а?

Пролет, ваше высочество. Не знаю, куда девалась моя злость — может, ушла на шопинг? — но превращение явно отменяется. Пока.

— Тебе что, не на чем больше кататься?

— Есть, — пожимает плечами королевский паршивец. — Так мы пошли?

И прежде чем я успеваю опомниться, Вителлике преспокойно снова сажает Маринку себе на шею и отправляется на карусели. А я перехватываю несколько разъяренных взглядов на перекошенных девичьих мордашках (принцесса Агнесса из Голдонии, купеческая дочка и еще какие-то неизвестные) и наконец понимаю, что это я такое сейчас видела. Кажется, это и называется «выбрать прикрытие».

Принцы — они ведь тоже люди. И им тоже хочется провести свой день рождения спокойно, а не чувствовать себя призовой косточкой, которую выдирают друг у друга четыре голодные кошки. И наверное, неслабо они достали Вителлике, если таскать на плечах малолетнюю оторву показалось принцу лучшим вариантом…