О сегодняшней презентации он ничего не знал, да и не хотел: мероприятия издательства его давно не интересовали. Тем не менее, я был весь на иголках. И почему-то думал, что только Карина сможет отвлечь меня своими выходками, но даже не подозревал, насколько...

Специально пригласил ее впритык, чтоб позлить. И результат не заставил себя долго ждать... Карина буквально вылетела на меня из ворот, нервная, грозная, запыхавшаяся. Маленькая ведьма, только метлы не хватало.

Типичный костюм офисного планктона, гулька на голове - она нарядилась так мне назло, но даже не подозревала, насколько мило выглядела. Еще эти веснушки, которые проступили на румяных щечках!...

Шпилька за шпилькой - и вечер перестал быть томным...

А потом все завертелось как в калейдоскопе. И вот уже мы с Кариной целуемся в машине у ее дома...

Стоп, Максимилиан! Какого черта!

Одна часть меня тянулась к дьяволенку, как плюс к минусу, но другая тут же возвращала в реальность, напоминая о горьком опыте с Катериной. Недаром эта стерва появилась в издательстве - сама судьба прислала мне знак, мол, не расслабляйся, не верь красивым бабам.

Карина ничем не лучше - такая же лицемерка. Только умнее и искуснее. Ей ничего не стоило разыграть целый спектакль - оглянуться не успел, как стал ее преданным зрителем. Завоевать нужного ей мужчину - вообще по щелчку (да только я ей не слишком нужен, так, чисто из спортивного интереса).

Стоит лишь вспомнить, как она флиртовала с Олегом, как игриво строила глазки Николаю, как мило протягивала ручку Альберту. С каждым она была по-своему притягательной. И все мужики, как один, мгновенно попадали в ее ловко расставленные сети. Похоже, я не стал исключением?

И в то же время, как она отчитывала меня за Инну, как злилась, решив, что нужна мне лишь для того, чтобы вернуть Катерину. Будто ревновала. Или делала вид?

А с каким вниманием слушала мои стихотворения, аж сердце сжималось - для меня почему-то так важна была ее оценка. С другой стороны, она уже тогда догадывалась, кто автор.

Значит, все было фальшью?..

Да она же опять играла со мной! Расставляла силки, усыпляла бдительность, чтоб легче было мной манипулировать. И не более...

Пора завязывать со всей этой историей! Хотел проучить дьяволенка, а в итоге сам проиграл.

Отныне сделка с невестой на выход аннулирована в одностороннем порядке. Так будет лучше для всех...

***

Погруженный в свои мысли, я не сразу заметил, как выехал на оживленный участок дороги. Из-за поворота вылетела серая иномарка и, громко просигналив, завизжала тормозами. Я резко выкрутил руль вправо и съехал на обочину, каким-то чудом избежав столкновения.

Остановившись и включив аварийку, уронил голову на руль и перевел дух.

Телефон требовательно завибрировал.

- Да, Виола, прости, не мог ответить...

- Боже, Максимилиан, наконец-то, - ее голос надрывался. - Толик в больнице. Его избили, я не знаю подробностей. Приезжай скорее!

Несколько дней спустя. Карина

- У меня отличная новость! - в аудиторию радостно вбежал Пьер, размахивая какими-то распечатками.

Однокурсники недоуменно уставились на него. А мы с Мари, кажется, даже рты открыли от удивления. В нашего спокойного, сдержанного, чопорного отличника сегодня будто кто-то вселился. Пьер в несколько прыжков подлетел к нам и, не общая внимания на всеобщее замешательство, заговорщически подмигнул:

- Ни за что не догадаетесь!

- Вызывайте экзорциста, - первой отошла от шока Мари. - Что там у тебя?

- Нет-нет, не здесь! - однокурсники разочарованно вздохнули и вернулись к своим делам. - Предлагаю поход в кафе. Это дело надо отметить!

- Вообще-то, сейчас начнется пара... - приподняла бровь подруга.

- Сегодня по расписанию остались лекция и семинар у одного преподавателя. К тому же, предмет не профильный. Ну, зачем дизайнерам Основы безопасности жизнедеятельности? Потом отработаем. Собирайтесь!

- Ну, не скажи, - протянула Мари и нерешительно посмотрела на меня, будто ожидая разрешения на прогул.

- Кто ты и куда дел нашего друга, признавайся быстро или не избежишь проблем! - нарочито строго произнесла я.

- Ой, все. Не хотите - так и оставайтесь в неведении, - Пьер скрестил руки на груди и смешно надул губы.

Воспользовавшись моментом, я выхватила у него распечатки и быстро пробежалась глазами по тексту.

- Мари, собираемся! Это того стоит! - заключила я и улыбнулась друзьям.

***

- Все еще не могу поверить, что мы вошли в сотню! - радовался Пьер, попутно уплетая мороженое.

- Но это не значит, что мы полетим в Париж. Впереди - финальный отбор, - задумчиво произнесла Мари, ковыряя вилкой тирамису.

Все наши разговоры в кафе сводились лишь к одному - речь шла о Международном конкурсе молодых дизайнеров. Заявки на участие мы подали еще в начале учебного года, подготовили эскизы, заполнили анкету - и , честно говоря, ни на что не надеялись. Ведь среди тысяч конкурсантов будут отобраны всего пятьдесят лучших, которые и отправятся на тренинги в Париж. Целый месяц обучения у ведущих мировых дизайнеров - для обычных студентов это подарок свыше. И вот мы уже в сотне - буквально за шаг до мечты!

- Обязательно пройдем этот финальный отбор! Нужно верить в свои силы! - Пьер обнял меня за плечи и подмигнул сидящей напротив Мари. - К тому же, сотня - это уже победа!

Пережив порыв счастья друга, я отодвинулась, сделала глоток кофе и на мгновение погрузилась в свои мысли. Было бы неплохо уехать в Париж, бросить все, отвлечься и забыть то, что произошло.

- Эй, ты в порядке? - шепнула Мари, когда Пьер отошел, чтобы расплатиться по счету. - В последнее время ты сама не своя. Может, расскажешь, наконец, что случилось?

- Все хорошо, - я выдавила из себя улыбку. - Тебе показалось.

- Да, мне показалось, что мы подруги... - обиделась она.

Успокаивать Мари и тем более что-то объяснять у меня не было моральных сил. Я знала, что поступаю как последняя стерва по отношению к тем, кто меня действительно любит. Но все же встала и молча вышла из кафе. Спину мне прожигали возмущенные и недоуменные взгляды друзей.

На оживленный проспект спускались первые сумерки. Вокруг сновали куда-то торопящиеся и вечно опаздывающие люди. Я взяла такси и некоторое время думала, какой же пункт назначения назвать водителю. Домой не хотелось, Мари и Пьера только что оставила за спиной, а больше мне некуда было податься.

- Прямо, - сказала я.

Таксист пожал плечами и завел автомобиль.

Я потеряла счет времени. Мы бесцельно блуждали узкими улочками и широкими трассами. Водитель напряженно поглядывал в зеркало заднего вида и хмурил свои густые черные брови.