— Я сказал, что прощаю вас за нанесенное мне оскорбление. Хотя не понимаю, что может быть обидного в подобной оценке моих сексуальных возможностей, — как ни в чем не бывало продолжил молодой человек. — Но я не могу спустить вам с рук оскорбления в адрес уважаемой миссис Райт.

Никто и охнуть не успел, как Рой сделал резкое движение левой рукой, и Марк словно подкошенный рухнул на пол, даже не успев сообразить, что произошло.

Рой обвел взглядом остальных посетителей, при этом на его лице играла весьма недобрая улыбка.

— Может, кто-то еще жаждет составить компанию мистеру Ковачу?

Желающих не нашлось. Тогда Рой обратился к Кассандре так, будто ничего не случилось и он не имеет никакого отношения к неподвижно лежащему у его ног Марку:

— Сегодня я сам заберу детей из школы. Если хочешь, после могу вернуться за тобой…

— Спасибо. Я думаю, не стоит. Тем более что Олли обещал отпустить меня пораньше. — Кассандра посмотрела в глаза своего заступника и улыбнулась.

— Хорошо, тогда увидимся дома. — Кивнув ей на прощание, Рой не спеша покинул «Веселую Мэри».

Женщина проводила его долгим взглядом, а затем, не удостоив никого из посетителей вниманием, гордо вздернула подбородок. Впервые она ощущала себя такой защищенной и уверенной в себе. Это было новое для нее и такое прекрасное чувство…

Олдем, штат Массачусетс, США, 2003 год

В рождественское утро Сандра проснулась раньше всех в доме. Одевшись потеплее, она спустилась вниз и принялась разжигать очаг. Ей хотелось, чтобы к тому времени, когда остальные домочадцы выберутся из постелей, в гостиной было тепло и уютно. Так же, как и прошлым вечером.

Прошлый вечер… Гмм… воспоминания о нем до сих пор приводили молодую женщину в смущение. Она все еще испытывала жгучий стыд за свой поцелуй. Однако в глубине ее души жила уверенность в том, что, если бы у нее появился шанс вернуться назад и поступить иначе, ей ничего не захотелось бы изменить.

Одновременно с неловкостью Сандра сохраняла те удивительные ощущения, которые оставили объятия Роя, его теплые, требовательные губы, уверенный язык…

— О господи! Если я сию же минуту не перестану о нем думать, то сойду с ума! — воскликнула в отчаянии молодая женщина. Она словно оказалась во власти одержимости этим безумно притягательным мужчиной.

Пытаясь переключить мысли на хозяйственные дела, Сандра развела в очаге огонь, поставила греться чайник… И не услышала, как по лестнице спустился Рой.

Облокотившись на перила, он любовался легкими, изящными движениями колдующей над очагом Сандры. Только сейчас Рой заметил ее поразительное сходство с сестрой. Если бы не темный цвет волос и короткая стрижка, можно было бы с уверенностью утверждать, что перед ним Кассандра. Правда, Кассандра, какой она была за десять-двенадцать лет до того, как он ее встретил.

Однако Рой вынужден был признать, что чувства, которые он испытывал по отношению к Сандре, были весьма далеки от связывающей его с Кассандрой дружбы. Эта молодая женщина пробуждала в нем ненасытную, неутолимую жажду физической близости.

Он ясно ощущал, как она манит, притягивает его к себе. Присущий только ей одной еле уловимый аромат, витающий в воздухе, заставлял его ноздри возбужденно подрагивать. Рой почувствовал, как вызывающе выросло и напряглось его мужское естество, и возблагодарил Бога за то, что на нем не тесные джинсы…

Что-то изменилось в окружающей ее атмосфере. Какое-то странное напряжение…

Сандра резко обернулась и еле сдержала вскрик, увидев Роя.

Они молча смотрели друг на друга, не торопясь прибегнуть к помощи слов, которые могли бы разрушить все очарование и интимность момента.

Сандра ощутила, как в ложбинке между грудей собирается в тяжелую сверкающую каплю выступившая от возбуждения влага, медленно начинает ползти вниз, оставляя чуть заметный след и постепенно набирая скорость. А там, куда она с таким устремлением рвется, уже вовсю бушует пожар… Пожар, который занялся лишь от одного взгляда зеленых глаз стоящего перед ней мужчины.

О, как бы она желала прильнуть к нему всем телом, ощутить тесно прижатую к животу жаждущую ее твердую плоть, вдохнуть аромат его страсти и раскрыть перед ним тайник своей любви…

Рой прочитал в глазах Сандры призыв, и от этого ему стало радостно. Значит, события прошлого вечера не были результатом воздействия на нее алкоголя, она так же желает слияния с ним, как и он. Будучи не в силах больше сдерживать страсть, мужчина шагнул к замершей в ожидании Сандре…

— Ой, тетя Сандра, дядя Рой, вы уже поднялись? — На самом верху лестницы показалась довольное личико Эмми.

Маленькие ножки бойко выбили дробь на деревянных ступенях, и через несколько секунд девочка уже заливисто смеялась, подхваченная сильными руками Роя. Он несколько раз подбросил ее в воздух, вызывая все новые приступы смеха.

Сандра была благодарна ему за то, что он предоставил ей возможность успокоиться и привести мысли в порядок, переключив все внимание малышки на себя.

Веселые возгласы Эмми послужили своеобразным сигналом для остальных домочадцев, и они стали появляться в гостиной. Пытаясь пригладить ладонью непослушные вихры, с улыбкой на лице спустился из своей комнаты Сэм. За ним последовала Перла, громко приветствуя собравшихся и желая доброго дня. Она тут же принялась готовить завтрак, не забывая периодически давать поручения Сандре, Рою и детям.

Даниэлла сошла вниз, только когда все уже сидели за столом. У девушки был еще сонный вид, и она изредка зевала. Сандра предположила, что прошедший день был для нее слишком насыщен разнообразными событиями, поэтому ей долго не удавалось заснуть.

Вероятно, сон сморил ее только к утру.

Едва прикасаясь вилкой к еде на тарелке, Сандра исподволь переводила изучающий взгляд с одного лица на другое. Интересно, заметил ли кто-нибудь, что в отношениях между ней и Роем произошли некоторые изменения?

Эмми весело болтала, успевая при этом очищать свою тарелку быстрее прочих. Сэм, не сводя восторженного взгляда с Роя, повествовал о своих достижениях в школьной баскетбольной команде. Перла не упускала возможности подложить кому-нибудь из присутствующих очередной лакомый кусочек. Рой…

О нем Сандра ничего определенного сказать не могла, потому что не смотрела в его сторону. Точнее, старательно делала вид, что не смотрит. Больше всего на свете она боялась выдать переполняющие ее чувства.

Рой, казалось, понимал это, поэтому и не делал никаких попыток втянуть женщину в общий разговор. Однако на протяжении всего завтрака Сандра постоянно ощущала на себе его внимательный взгляд…

В течение всех следующих дней рождественской недели молодая женщина избегала оставаться с Роем наедине. У детей были каникулы, и кто-нибудь из них постоянно присутствовал рядом. Сандру это только радовало.