— Ты смеешь мне перечить, сопляк? — прорычал Череп, нависая над ним. — Я научил тебя всему, что ты знаешь! И все-таки мне сейчас известно побольше твоего!

Долото спрыгнул с коня и протянул поводья Филбуму, потом приблизился к стражникам, размахивая дубинкой.

— А ну, прочь с дороги, дураки! С вами говорит Череп — он ваш хозяин!

Стражники задумались, решая трудную задачу. Преданность командиру была сильна, но страх перед Стигиусом Рексом — еще сильнее. Притворщик занес было дубину, но Череп ударом ноги отправил его в дыру. Долото с Тусклым обменялись несколькими ударами, а Филбум пытался успокоить лошадей.

Наконец, Череп хорошенько врезал Тусклому сзади, и на этом битва завершилась.

— Когда он очухается, пусть присмотрит за нашими лошадьми, — приказал Череп. — Берите мешки, факелы — и пойдем!

Пока они разгружали коней, Филбум смотрел на горизонт, ожидая увидеть в пустыне войско троллей. Но там никого не было. Видимо, Простушке понадобится несколько ночей, чтобы собрать народ. К тому же пешком этот путь займет куда больше времени, чем в седле. Значит, оставалось лишь спускаться под землю с этими двумя ограми.

Череп зажег факел, бросил вещмешок Филбуму и указал на дыру:

— Ты пойдешь первым, тролль.

— Как скажешь, — покорно ответил Филбум, внутренне содрогаясь. — Кстати, а что мы будем делать, когда встретим Стигиуса Рекса?

Череп потер свой котелок и спросил:

— Ты ведь знаешь, где сокровище?

— Да, — соврал Филбум.

— Тогда на кой нам нужен этот колдун? — Огры переглянулись и рассмеялись.

Филбум тоже вымученно хохотнул. Конечно, он основательно влип, зато привел хоть какую-то силу, способную сражаться со Стигиусом Рексом. И маленький тролль во второй раз спрыгнул в дыру, ведущую на дно Великой Бездны.

Снова на короткое время выглянуло солнце. Едва осветило стену ущелья и тут же пропало. Смехотвора и ее друзья вновь погрузились в багровый туман.

Отпущенный волшебником срок неумолимо истекал, но лучше было не думать об этом. В таком заброшенном краю, почти лишенном солнца, луны и звезд, время тянулось медленно. Друзья ритмично размахивали дубинками, и их продвижение несколько ускорилось.

Каждый раз, останавливаясь на отдых, они устраивали хотя бы небольшие ловушки для эльфов. Иногда это была растяжка, иногда — петля, иногда — яма. Конечно, все это не могло принести серьезных увечий, и все-таки должно было задержать преследователей. Смехотвора ощущала некоторую вину, но помнила о том, что эльфы делали раньше то же самое.

Если здесь действительно есть сокровище, то ни к чему, чтобы эльфы дышали им в спину. Смехотвора была готова поделиться с ними, но только после победы над Стигиусом Рексом. До тех пор, пока жив этот жадный колдун, им никогда не будет покоя.

Еще ее беспокоил странный незнакомец, которого они встретили у реки. Хотя он и обладал волшебной силой, но больше интересовался черным кинжалом, чем сокровищем. Смехотвора вздрагивала при одном воспоминании об этом незнакомце и не хотела больше с ним встречаться несмотря на то, что он спас ей жизнь.

Друзья все продолжали прорубаться сквозь гущу растений, стремившихся их сожрать. Смехотвора едва видела стену каньона, и та как будто даже отдалилась. Но они и не приближались к огненному потоку, значит, каньон, вероятно, расширился. Правда, в воздухе все так же стоял дым, летали искры и пепел…

Смехотвора подняла голову, то ли пытаясь разглядеть небо, то ли просто ловя ртом свежий воздух. От тяжелого угара, стоявшего вокруг, у нее кружилась голова. Все разговоры давно стихли.

Сейчас больше всего хотелось искупаться в Хладокипящей Реке.

Она заметила какую-то темную тень, мелькнувшую в тумане, и тут же отвела глаза.

— Что там такое? — спросила Мохнашейка встревожено. — Эльфийские стрелы?

Смехотвора снова поглядела в небо, но больше ничего не заметила.

— Скорее, какое-то летающее существо, — предположила она. — Должно быть, птица.

— Но ведь птицы — наши друзья? — спросил Чомп, потирая шишку на лбу.

— Некоторые из них служат колдуну, — напомнил Комар и добавил, глядя на Смехотвору: — А может, это была злосчастная фея?

— Не хотелось бы с ней встречаться, — прорычал Чомп.

Долгоноска, двигавшаяся впереди, обернулась к ним, тяжело дыша:

— Ну, чего вы там встали и болтаете? Собрались разбить лагерь?

Все с надеждой посмотрели на Смехотвору, но она помотала головой:

— Нет, идемте. Я чувствую, что мы уже почти у цели. Если ты устала, Долгоноска, то я могу двигаться впереди вместо тебя.

— Да не устала я, с чего ты взяла?! — огрызнулась та и снова погрузилась в гущу растительности.

За этим занятием прошла еще какая-то часть дня, а может, ночи, словом, не важно, чего. Через некоторое время впереди опять пошла Смехотвоpa. Она-то и оказалась первой у подножия холма. Здесь кусты были уже не такими густыми, и она с легкостью взобралась на вершину, чтобы осмотреться. Товарищи полезли следом.

Едва достигнув вершины, Смехотвора остановилась, пораженная чем-то невероятным. Огненная река как будто поднималась в воздух, образуя нечто вроде короны из пламени. Девушка было встревожилась, но потом поняла, как далеко от нее происходит странное явление.

— Что это такое? — спросила Мохнашейка.

— Не знаю, — ответила Смехотвора. — Мне кажется, это вулкан — источник лавы.

— Вот это да! — прошептала с восторгом Мохнашейка. — Целая огненная гора!

— Хорошо, что до нее далеко, — подвела итог Долгоноска.

Вулкан так заворожил Смехотвору, что она забыла посмотреть по сторонам. А оглядевшись, увидела каменистое плато, покрытое чахлой порослью. Лавовый поток был довольно далеко, но кругом бурлило множество гейзеров, выпускавших в небо пар. Осевшая вода собиралась в небольших ямках, сверкавших, словно кровь.

Вряд ли какая-нибудь их этих лужиц могла быть озером, о котором говорил Дуэйн, но раньше путникам вообще не встречалось никакой воды. Значит, озеро находилось неподалеку.

Чомп и Комар, поднявшиеся на плато последними, на несколько секунд застыли в молчаний, потом гном сообщил:

— Нужно возвращаться — тут небезопасно.

И он действительно развернулся, собираясь бежать назад.

— Ты куда? — прорычал Чомп, схватив его за шиворот. — Сокровище совсем близко — я чувствую, как пахнет драгоценными камнями и жемчугом.

— А жемчужину не достанешь, пока не раскроешь раковину, — сообщила Долгоноска. — Прежде чем двигаться вперед, нужно все тщательно проверить.