Закатив глаза, я коротко засмеялась.

–Ужасная игра слов.

–Тебе не повезло, я знаю миллион плохих покерных каламбуров.

Я уперла руку в бедро.

–Ты загадочен, Николай.

–Да?

–Да. Шутишь, когда я этого меньше всего ожидаю.– Я оперлась обеими руками о стойку.– ВДжорджии запрещены азартные игры. Если подумать, то они незаконны в большинстве штатов. Где ты играешь в покер?

–Погреба, подвалы, закрытые бары, склады…

–Звучит пугающе,– заметила я.– Мне сразу представляется компания гангстеров в фетровых шляпах, под столом наставляющих друг на друга пистолеты.

–Нет, играют в основном обычные парни,– сообщил Ник.– Время от времени попадаются преступники, но мы играем незаконно, поэтому…

Он пожал плечами.

–Это опасно?

–Я умею за себя постоять.

Я тут же обратила внимание на его мощные плечи.

–Держу пари, так и есть.

Я замерла, и последние слова повисли в воздухе. Все еще опираясь на стойку, я прикрыла ладонью глаза.

–Да, я действительно произнесла это вслух.

Убрав ладонь, я обнаружила, что Ник улыбается. Он посмотрел на омлет и положил кусочек себе в рот. Я прокашлялась.

–Так и когда следующая игра?

–Сегодня,– отозвался он.– Первая из двух.

–Почему две?

–Большинство игр длятся несколько ночей по восемь или девять часов. Порой дольше…

Я широко распахнула глаза.

–Ты играешь десять часов подряд?

–Бывает больше.

Ник откинулся назад

–Похоже, ночь будет долгой,– протянула я.– Как ты встаешь на работу по утрам?

–Я сам устанавливаю часы свой работы.

–Да ты сова.

–Я сплю мало и обычно довольно плохо,– признался Ник.

«Сегодняшнюю ночь он спал прекрасно,– подумала я и ощутила, как щеки окрашивает румянец.– Очевидно, мы измотали друг друга».

Покосившись на Ника, я встретила его пристальный взгляд. У меня даже возникли опасения, а не произнесла ли я эти слова вслух.

Я потянулась за кофе.

–Итак, ты рассказывал мне об игре, которая длится две ночи?

–Да, первую ночь я играю достаточно хорошо, чтобы выйти в плюс или немного проигрываю, если ставки достаточно высокие. А следующей ночью всех обчищаю.

–Всегда?– Я выгнула бровь.– Ты выигрываешь просто, потому что хочешь? Постоянно?

Он твердо посмотрел мне в глаза.

–Да.

Удивительно, но я возбудилась, соски затвердели, а дыхание перехватило. Я сделала глоток кофе, но будучи горячим, он не помог мне охладиться.

–Это невозможно,– выдавила я, догадываясь, что все эмоции написаны у меня на лице.– Нереально выигрывать каждый раз. В чем твой секрет?

–Я умею просчитывать действия окружающих,– медленно произнес Ник.– Талант… у меня такой. У многих игроков он есть, мы улавливаем суть «фраз» других участников игры.

–Фраз?

–Незначительные детали, которые показывают, насколько сильна рука оппонента.

–И так ты выигрываешь? Читаешь людей?

Не разрывая зрительного контакта со мной, он кивнул.

–А как же удача? Не могут же твои карты быть идеальными в каждой раздаче?

–Да, верно,– согласился он.– Но когда соперникам выпадают хорошие карты, а мне нет, я аккуратен со ставками.

–Знаешь, когда придержать карты, а когда скинуть?[5]– ухмыльнулась я.– Понимаешь, когда стоит уйти…

Ник фыркнул от смеха, чуть не пролив свой кофе.

–А говоришь, что у меня плохие шутки…

Я бросила салфетку, чтобы он вытер подбородок. Осознание, что Николай улыбнулся, наполнило меня головокружительным счастьем. Особенно учитывая, что он этого почти не делал.

–Значит, ты умеешь читать людей?– все еще улыбаясь, продолжила я.– Что насчет меня? Можешь прочитать меня?

Ник резко посерьезнел.

–Ты загадка.

Я скорчила гримасу, не в силах понять шутит он или нет.

–Нет, мне говорили… я…– я заправила прядь волос за ухо,– довольно эмоциональна. Что-то типа душа нараспашку.

«Доверчивая, глупая, легкомысленная…».

Я вздрогнула. Когда-нибудь я перестану пугаться вторжений Стива в свою голову. Наверное, вКоста-Рике, где кишащие живностью джунгли и грохочущие волны заполнят мои мысли и не оставят места для его коварного шепота. Там он замолчит навсегда.

Могу поклясться, что за долю секунды до того, как я вскинула голову, Ник впивался в меня острым взглядом. Я невольно отшатнулась, и он тут же сделал вид, будто уставился на что-то за моей спиной. А затем встретился со мной глазами, моргнул, и его лицо снова приняло нейтральное выражение.

–Нет ничего плохого в эмоциональности,– негромко произнес он.

–Нет?– Пряча взгляд, я смахнула с кухонной стойки невидимую пылинку.– Мне казалось, большинству мужчин не нравятся эмоциональные женщины.

–Большинство из них чертовы идиоты.

Я посмотрела в его жесткие голубые глаза. Несмотря на резкий тон Ника, ко мне вернулось ощущение безопасности и непринужденности. Мы были едва знакомы, но я не чувствовала с его стороны навязчивого внимания. Или осуждения.

«Нет, безусловно, нет. Мы ничего не значим друг для друга. Просто ночь удовольствий. Мы всего лишь использовали друг друга».

Перед мысленным взором внезапно предстало воспоминание о ласках Ника, и мои щеки зарделись. Губы слегка приоткрылись, и я быстро отвела глаза в сторону стойки, к кофейной кружке, к окну…

–Необычайно сильный ливень, да? Тебе скоро нужно возвращаться?– поинтересовалась я.

–У меня есть немного времени,– ответил Ник и, как по команде его взгляд притянул меня. Внизу живота я ощутила возбуждение.

–Да?

–Я сам устанавливаю свои рабочие часы.

Я кивнула.

«Сама ведь говорила об одной ночи. Все. Ты сама установила правила».

Однако тело отчаянно молило, чтобы я нарушила собственные правила.

Ник выдержал мое пристальное внимание, вытирая рот салфеткой после кофе и вставая. Я оказалась беспомощна, не в силах отвести взор. Нет, не подавлена, но поймана в приятную ловушку. Ник обошел стойку и встал передо мной, прижав меня спиной к стене, но не прикасаясь при этом. Я даже на расстоянии улавливала исходящий от почти полностью забитого татуировками тела жар. Его мышцы напряглись и натянулись. Ник сгорал от желания.