— И все же, я есть хочу, — принцесса отметила галочкой еще одно имя в списке и покосилась на надпись: — Леди Эринзима фон Штуэльге дер Гуатана, кем бы она ни была, наверное, уже пообедала. Чем мы хуже?

— Перерыв? Тридцать минут? — попросила я у главного распорядителя, состроив жалобные глазки. — Размяться, носик припудрить и продолжить с новыми силами?

— Да я сам есть хочу, — отозвался Бернард. — И выпить.

— Компот? — хором поинтересовались мы с Мирабель.

— Маменькин, — подтвердил наш начальник.

Мы все дружно расхохотались.

— Вечеринка, а меня не позвали? Вечно так: никто меня не любит, никто не ценит, — возмутился Ги, вплывая в комнату в ритме сальсы и едва угадываемый за ворохом каких-то разноцветных тряпочек. — Девочки мои передать просили, вот, готово.

— Ой, миленький, спасибо! — Мирабель подскочила и выдвинула из угла пустую коробку из-под карточек. Такую немаленькую, метр на полтора где-то. — Сыпь сюда, Вильхельм вечером заберет.

Эльф продефилировал в уголочек и сгрузил свою ношу.

— Ну, красотулечки мои, пошли обедать?

— Бегите, молодежь, — пропыхтел Бернард, глядя на нас троих, хотя Гвидо ему в пра-пра-прадеды годился, не меньше. — Час отдыха, а потом собирайте всех, кто умеет перо в руках держать, и топайте сюда. Приглашения сами себя не подпишут.

— Но и еда сама себя не съест, — заметил эльф.

— Это смотря какая, — возразила я, вспоминая учебник по расам.

— Резонно. Но пока предлагаю отправиться в столовую, а не в гости к болотной нежити, — Гвидо подцепил нас с Мирабель под руки и потянул прочь.

Вот так, с шутками, прибаутками и хлопотами прошел остаток дня. Как-то само собой получилось, что в столовую подтянулись другие организаторы, разве что Амадо не хватало и призрака Хогнитуса. Но в целом поздний обед мы провели дружно и весело. Варден фон Маел оставил для нас весьма внушительный набор блюд. Точнее, использовал наши совместные трапезы для отработки праздничного меню.

И хотя поначалу я смотрела на невероятного вида вафельные вазочки с закусками, цветные канапе и многочисленные шпажки с подозрением, вскоре махнула рукой. Бог с тем, из чего это делают, если вкусно. Не позавчерашний бутерброд, это уж точно. Хотя Мирабель все же забраковала одно блюдо.

— Знаешь, нам все же не стоит провоцировать некоторых гостей. Давай воздержимся от жаркого из оленя, обитающего в священной роще.

— Мясо — оно и в пустыне мясо, — попытался возразить гном. — Какая разница, где оно бегало?

— Для лесных эльфов разница есть, — мягко, но настойчиво повторила принцесса.

— Ну, можем подать не на вертеле, а в нарезке. Никто не заподозрит, зато какой вкус! — гном в волнении теребил аккуратно заплетенную бороду.

— Не хочу дипломатического скандала, особенно, учитывая, что эта оленина почти контрабанда, а светлый принц — покровитель рощи и один из основных женихов сезона. А вот сливочные десерты с фруктами бесподобны и совершенно безобидны, думаю, их можно подать как изюминку вечера, — она улыбнулась, словно ангел с картинки, и Варден растаял.

— Ладно. Заменим уткой с апельсинами.

— Отличная идея!

Гном внезапно повернулся ко мне и заметил строго:

— А ты ешь давай, иномирянка. Вон кости просвечивают.

— Я присмотрю, — быстро вставила принцесса. — Не беспокойтесь, мастер.

А потом снова карточки и подписи. Часов в восемь Кассари извинилась и оставила нас, решила проверить перед ночью устойчивость купола. Фейри отчаянно зевали, даже их стрекозиные крылышки поникли, поэтому Бернард отпустил девчат отсыпаться.

— Тяжко им. Они же от солнца сильно зависят, а в зимний период его мало, вот и устают к вечеру больше остальных, — вздохнул Бернард.

— А творческие вечера как же?

— О, там свет, музыка, смех. Это же чистые энергии. Фейри их впитывают и отлично усваивают. И выдают в пространство дополнительные излучения, раскрывающие творческий потенциал, — распорядитель терпеливо объяснял непонятные мне моменты.

— Кстати, во многих иных мирах этих летающих красавиц считают кем-то вроде муз для художников и поэтов, катализаторов волшебных приключений да и просто неожиданных поступков. И не зря, тут сильно зависит от того, к чему больше склонен объект их воздействия,  — заметила Мирабель. — Я все. Последние пропуска готовы, — она с гордостью закрыла перо колпачком и сладко потянулась. — Как у вас?

— А мы тоже.

Удивительно, но это было правдой. Ровные ряды карточек и табличек были тщательно заполнены и уложены в коробки в ожидании своего часа.

— Отличный результат, — похвалило нас начальство. — Думаю, на сегодня можно закончить с делами. Всем спасибо! Сбор завтра в девять. Что там на очереди?

— Оборудовать стрельбище. Сегодня собрали щиты и уловители, сбили преграды для прыжков. Будем устанавливать. И я Вирен с лавочками в саду обещал помочь, их маловато, — отозвался суровый Вильхельм.

— У меня — декор зимнего сада, — дриада бросила взгляд, полный благодарности на широкоплечего воина.

— Мы с Хелен инспектируем комнаты для гостей, — ответила за нас обеих принцесса. — Если останется время, поможем остальным.

— На мне — призы для конкурсов, утверждение меню, — подытожил Бернард. Думаю, успеваем. Пока всем отбой.

В комнату я вернулась безумно гордая собой и очень уставшая. Голова взрывалась от того количества информации, которую в нее впихнули в течение дня, но впервые за много-много месяцев, это скорее радовало, чем бесило.

Света было маловато, но зажигать больше я поленилась. Наверное, зря, потому что тут же запнулась о полотенце, валяющееся посреди комнаты. Странно, точно помнила же, что оставляла его на сушилке в ванной.

Я подняла с пола махрового нарушителя спокойствия и осмотрела: точно мое. Может, служанка приходила, чтобы поменять, и обронила случайно? Я заглянула в ванну, но свежей смены не нашла. Или я напутала, бросила и забыла? Волновалась же утром. Ладно, не важно.

В камине потрескивали, догорая, дрова, по углам мягко колыхались тени. Совсем как живые, ей-богу. Впрочем, присмотревшись, я поняла, что это обман зрения, слишком глаза устали от писанины.

Наскоро искупавшись, я юркнула под пушистое одеяло и блаженно обняла подушку. День первый, полёт нормальный. Мысленно перебирая дела на завтра, я незаметно провалилась в сон.

Дальнейшие приготовления к балу напоминали снежный шар, катящийся с горы вниз и набирающий размер среднециклопического. Но нам нравилось. Второй день мы носились по комнатам для гостей, точно ошпаренные. Какое там помочь девочкам с садом? Горничные и служанки, камердинеры, младшие дворецкие и мы с Мирабель в последний раз проверяли порядок размещения, наличие таких необходимых гостям зеркал, столиков, пуфиков, вазочек, лампочек и прочих мелочей.