Парень натянулся, как струна на арфе, а девушка смерила меня внимательным взглядом, чуть вздернув бровь и только этим выказав свое удивление. Слышали обо мне? Не знаете, чего ожидать? Как ко мне относиться? Думайте прямо сейчас.

– Наслышаны, – пожал лорд мою руку, мгновенно растеряв учтивость и радушие. – Гвен, мы опаздываем.

А вот и прекрасно. Сам решил.

– Ты опаздываешь. Меня подождут, – отмахнулась Гвен, явно чувствуя себя куда уверенней не наедине с “заботливым” родственничком. – Я очень рада видеть возлюбленную его высочества Бенджамина Стейна, – проигнорировав предостерегающий взгляд братца, заверила она. – А судя по изменениям в его поведении – вполне вероятно, что и будущую жену.

Многоликий упаси! Только такого мне и не хватало. Я тут, между прочим, дни считаю до завершения контракта. И новых условий не приму ни за какие деньги и обещания.

– Это взаимно, – улыбнулась я в ответ, сделав вид, что пропустила намек мимо ушей. – Если вы никуда не спешите, то, возможно… составите мне компанию? Видит Многоликий, здесь с ума сойти можно от скуки. Если, конечно, не знаешь, где искать развлечений. Лорд Иррой, вас я не смею задерживать. Полагаю, вас уже знатно заждались.

По идеальному лицу Ирроя прошла судорога, исказив его. Злился. Так, что едва мог сдерживаться. Вполне вероятно, что сейчас раздумывал, а не отвесить ли мне ту оплеуху, что не досталась Гвен. И, если честно, я даже ждала, что он это сделает, готовясь вернуть ему и оплеухи, и оскорбления, и всыпать еще чего-нибудь. Как учила меня сестра Глория, выросшая в свое время на улице и научившаяся защищать себя любыми способами. Чаще врукопашную. Магические каналы вмиг нагрелись, тоже готовясь к схватке. А еще… я мысленно дорисовывала в сумму контракта еще один нолик в конце числа. За особо сложные условия работы.

– Надеюсь, еще встретимся, – выдохнул Иррой, все же не решившись на конфликт даже с такой сомнительной особой, как я.

Надеюсь – нет. Вслух я этого не сказала. Но он легко мог прочесть это в моем молчании и невинной улыбке.

– Я должна вас поблагодарить, – едва мы оказались в моих покоях за закрытой дверью, из Гвен словно вынули стержень, и без того уже сломленный в нескольких местах.

Странно, что она до сих пор еще способна была держаться. Вероятно, на чистом упрямстве.

– Не понимаю, о чем вы, – отмахнулась я.

– Все вы понимаете, – хмыкнула Гвен, в одно мгновение став старше своих лет.

“Сплетник” писал, что ей только этой весной исполнилось восемнадцать. Король сделал ей подарок к совершеннолетию, передав спорные земли на окраине графства Иррой – с припиской о том, что эти земли должны стать ее приданым. Дохода с них ей вполне хватило бы, чтобы жить безбедно, если управлять ими с умом и не тратить золото налево и направо. Но вот “благодарить” монарха за подарок пришлось ценой репутации и договоров с совестью. В чем-то я ее понимала, сама зарабатывала тем, что позволяла себя использовать.

В то же время наше с ней положение кардинально разнилось. Но мне никогда не приходилось переступать грань, никогда никто не вынуждал меня совершать то, чего я делать не хотела и считала аморальным. Договор, составленный исключительно благодаря жадности Херенса, обеспечивал мне абсолютную защиту от подобных ситуаций. И не только мне. А вот леди Гвеневеру защитить было некому. Да и единственный родной человек в этом деле ей отнюдь не помощник.

Мне стало ее откровенно жаль. Мелькнула мысль, что происхождение и благородная кровь – не залог защиты и благополучия.

– Вы ничего мне не должны, Гвен, – спокойно ответила я, вспомнив, что, собственно, меня побудило высунуться из покоев, заглянула в шкафчик в поисках хоть чего-то съедобного. – Терпеть не могу, когда мужчины самоутверждаются за счет слабых женщин. Почему вы вообще терпите такое отношение к себе?

– Вынуждена, – вздохнула девушка, поднявшись на ноги и приблизившись к столику с небольшим переливающимся всеми цветами радуги шаром. – В моем мире судьба женщины в воле мужчины. И волей-неволей мы просто обязаны выказывать покорность. Даже если это мерзко.

Она бросила на меня грустный взгляд и осторожно коснулась странного произведения искусства.

Зазвенела магия. Каналы, едва остывшие после стычки с Ирроем, снова наполнила магия. Ох, да это артефакт. Он вспыхнул, словно ожил и услышал ее. А спустя мгновение раздался стук в дверь.

– Войдите, – разрешила я, плохо скрывая интерес.

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка в синей форме дворцовой прислуги.

– Вот как?! – вскинув бровь, не скрыла удивления я. – Как интересно.

– Удивлена, что вам не объяснили простых вещей. Скажите, что вам необходимо.

Спешил Освальд, не успел, бедненький.

– Вы моя спасительница, – рассмеялась я.

Но не успела я обрадоваться, как в дверь постучались повторно, и, уже не дожидаясь разрешения, вошел Освальд. Легок на помине.

– Леди Дерсон, леди Иррой, – попеременно поклонился он нам. Леди… я так и привыкнуть могу к подобному обращению. Я величественно кивнула, разрешая слуге продолжить. – Довожу до вашего ведома. что ее величество ожидает вас к ужину, который состоится через час в золотом зале дворца.

А Бенджи где-то носится до сих пор. Стейн, у вас час, чтобы появиться и обеспечить мне душевный покой на этом мероприятии.

– Это прекраснейшая новость, Оствальд, – просияла я улыбкой. – Уже жду не дождусь, когда смогу лицезреть саму королеву!

За что он покосился на меня с явным сомнением, но промолчал,  поклонился и снова испарился.

– Принесите мне еды, милая, – обратилась я тут же к замершей в стороне служанке. – Ветчины, сыра, хлеба… – хотела добавить, что не помешало бы еще и вина, чтобы успокоиться, но только подумала. Никакой выпивки на работе. – И не затягивайте.

На это понятливая вышколенная прислуга кивнула, пробормотав что-то нечленораздельное, но согласное, поклонилась и испарилась.

– Очень правильное решение, – взяла себя в руки Иррой и даже смогла улыбнуться. – За столом вам вряд ли кусок в горло полезет. Весь двор желает знать, что именно вы смогли предложить Стейну, чтобы он был так… сражен вами.

Угу. Знали бы придворные, что предлагал он, а не я. И принимала я эти предложения под давлением, путем долгих переговоров и шантажа. Какая пикантная новость.

– Они будут разочарованы, – улыбнулась одним уголком губ я.

– Уверена в обратном, – многозначительно хмыкнула Иррой. – Прошу меня простить. Я безмерно рада нашей с вами встрече и знакомству. Но мне следует приготовиться к ужину. Как и вам. Если вам еще что-то нужно будет, мои покои дальше по коридору. И мы в этом крыле одни с вами. Изгои.

Изгои… Интересное положение. И я пока не знаю, как к нему относиться.

– До скорой встречи, леди Иррой, – решила оставить ее слова без комментариев.