— Вы видели портрет, — напомнил он. — На нем изображена Теа д’Агарис графиня Консуэнская. Она была не только красавицей, но и очень сильной колдуньей.

— Так-так-так, — чуть нахмурилась женщина, — значит, Пиковая дама. Любопытно…

— Что с ней случилось? — вопрос напрашивался, тем более, что грамматика не лжет. «Была» то и значит, что «была».

— Она умерла чуть более ста лет назад. — Что ж, пора было сказать это вслух.

— Но это тело… — нахмурилась женщина. — Это ее тело?

— И да, и нет, — вздохнул Август. Они подошли к очень сложному, можно сказать, деликатному вопросу. Даже среди профессоров университета не все поймут, о чем идет речь.

— Я его создал…

Август помолчал, позволяя гостье переварить услышанное, и начал рассказывать о своем эксперименте. Он старался не вдаваться в подробности и объяснял суть дела, насколько мог, простыми словами. Женщина слушала, не перебивая.

— Генетическое клонирование, — сказала она, когда он закончил рассказ. — А я, получается, гребаная овечка Долли. Свезло так свезло!

— Извините, Танья, — Август был по-хорошему удивлен тем, что она его выслушала, но не понял почти ни одного слова из ее комментария, — но что такое «генетическое клонирование» и почему вы назвали графиню Дамой Пик?

— Пиковой дамой, — поправила его Танья. — Но Дама Пик мне тоже нравится. Старая история. Как-нибудь при случае расскажу. А генетическое клонирование — это то, Август, что вы сделали, — тяжело вздохнула она. — Взяли несколько исходных клеток с сохранившимся генетическим материалом и воссоздали тело этой графини.

— Что такое «клетка» и «генетический материал»? — обреченно переспросил Август.

— Клетка — это наименьший элемент жизни, — объяснила женщина. — У вас ее еще не открыли? Я вам ее потом покажу, если сможем построить приличный микроскоп. А ген — это, как книга с записями о строении тела, но очень маленькая книга. Такая, что ее в обычный микроскоп не разглядеть.

— Танья, кто вы такая? — не выдержал Август. — Чем вы там у себя занимались? Откуда у вас такие знания?

— Я студентка, Август… училась в университете.

«Женщина в университете? — не поверил своим ушам Август. — Что же это за мир такой?»

— Что вы изучали, сударыня? — смирился с неизбежным Август. — Медицину, философию, юриспруденцию?

— Я собиралась стать ученым… Ну, или на худой конец инженером… — Настроение у Таньи внезапно испортилось, и она встала из-за стола.

— Извините, Август, — сказала она, едва сдерживая слезы. — Мне надо побыть одной.

* * *

Она вернулась через час. Вошла в кабинет, где он ее ждал, села в кресло напротив, посмотрела прямо в глаза.

— Можете ли вы вернуть меня обратно? — спросила каким-то чужим, «потерявшим цвет» голосом.

— Не могу, — честно признался Август. — И хотел бы, да не смогу. Я даже не знаю, что конкретно произошло и почему. Вас не должно было быть здесь. Простите!

— Значит, нет… — Судя по интонации, она другого и не ждала. Сама все поняла, но хотела удостовериться в том, что поняла правильно.

— Каковы наши планы? — спросила через минуту.

Было видно, разговор дается ей с трудом, но женщина все-таки говорила. Не плакала, не устроила истерику. Держала себя в руках, задавала правильные вопросы, и использовала правильное местоимение.

— Лучший вариант и для вас, и для меня, Танья, если вы та самая Теа д’Агарис, о которой я вам рассказывал.

— Но она умерла сто лет назад, сами же говорили, — прищурилась женщина.

— Так и есть, — подтвердил Август. — Но я смог воссоздать ее тело, это факт. Ее душа не захотела вернуться… Это тоже факт. Но что, если все-таки захотела? Вернулась и ожила в своем собственном теле. Как вам такой поворот?

— Что это дает мне? — Вот главный вопрос.

— Во-первых, статус, — объяснил Август. — Имя, титул. Теа д’Агарис графиня Консуэнская. Наследников у нее не было, так что все это ваше. А, во-вторых, интерес. Вами заинтересуются все сильные мира сего. Короли, императоры, герцоги и князья… А это деньги и власть, сударыня, если знать, как всем этим распорядиться.

— И вы знаете, что именно надо для этого сделать? — спросила гостья после секундной паузы, потребовавшейся ей, по-видимому, чтобы переварить сказанное.

— Да, — кивнул Август. — Я знаю.

— Предлагаете сделать это вместе?

— Я думаю, вместе мы могли бы изменить свою жизнь к лучшему, вашу и мою жизнь, я имею в виду.

— То есть, вы во мне заинтересованы и готовы помочь? — Ах как красиво она вела беседу. Август был просто поражен. По-хорошему, разумеется, потому что с умным человеком проще и интереснее. Проще — в смысле взаимопонимания, интереснее, потому что с умным человеком открываются любопытные перспективы.

— Я в вас заинтересован, — улыбнулся он. — Я бы помог вам в любом случае. Но, если вы Теа д’Агарис, тем более.

— Полагаете, нам поверят? — спросила, вновь изменив тему беседы.

— Посмотрите на портрет, — предложил Август.

— Это не довод, — возразила женщина. — Среди людей встречаются двойники. Нужны веские доказательства.

— Никто уже не помнит, какой точно была графиня Консуэнтская, — объяснил Август. — Как она ходила, говорила, какие блюда предпочитала, но одно очевидно — она была очень сильной темной колдуньей. Вы тоже.

— Но я ничего не умею, — Танья обсуждала его предложение, и это само по себе являлось успехом.

— Думаю, я смог бы довольно быстро научить вас нескольким трюкам, которые докажут, что вы колдунья и что ваш Дар темнее некуда, — усмехнулся Август, который действительно мог это сделать, и более того — хотел. Сильная темная колдунья в паре с не менее сильным темным колдуном — это огромная сила, но также и немереное удовольствие.

— А по-настоящему колдовать научите? — Ну вот и главное!

— Ну, конечно научу! — с облегчением вздохнул Август. — На это потребуется время, но никто не удивится нашей дружбе…

— Какова ваша репутация, Август? — женщина схватывала налету, мыслила быстро и точно.

— Скажем так, она не способствует мыслям о дружбе, но вам не следует меня опасаться.

— Я поняла, — кивнула женщина. — А что с моей репутацией?

— Она согласуется с возможными предположениями о характере наших отношений, — осторожно сформулировал Август.

— То есть, скорее всего, я ваша любовница, даже если, на самом деле, это не так?

— Вы правильно оцениваете наши перспективы, — согласился Август. — Однако повторюсь, на начальном этапе вашего, скажем так, возвращения, предположение о нашей связи вам не навредит. Наоборот, это подтвердит, что вы та, за кого себя выдаете.