И я, не имеющая никакого понятия, что с этим всем делать. И каким серым гоблином этот мир можно объединить в принципе?!

В тот момент, когда Аджана радостно рассказывала о столице, в которой имелись те самые висячие сады в семь-десять ярусов, раздался стук в дверь, после чего послышался голос Эдогара, сообщившего о прибытии ледяных светлых, я так понимаю, являющихся местным аналогом наших монахов.

Но даже эта новость не заставила меня собраться, как, впрочем, и нежелание ледяных войти во дворец, который создала, по их мнению, Тьма, и еще пару минут я просидела, устало глядя на карту из капель воды, которую создала, основываясь на словах Аджаны. У меня не было сил, просто не было сил все это принять, осознать и систематизировать. Ледяные воины, которые служат Свету, но отказываются принимать как данность власть пресветлого императора, речные рыбы, которые жрут конкретно только элларов и тэнетрийцев, свободные люди, чьи дочери покидают родной остров под воздействием чувств…

Тяжелый вздох, и, наконец поднявшись, я вышла к Эдогару, приказав ему для начала переправить Аджану к Свободным островам, а сама отправилась на встречу с непоследовательными приверженцами Света.

* * *

Пройдя по уже традиционно истыкиваемому копьями пространству, я спустилась на самый нижний уровень дворца и вышла на террасу, откуда открывался вид на более чем две сотни условно монахов. Видимо, в противовес явившимся по моему указу, на самой террасе сверкали готовые применить магию в любой момент стражники. Все эллары из моей канцелярии, имя которых начиналось на «Э» и «Ю», что свидетельствовало об обладании магией, также находились здесь, готовые в любой миг защитить свою императрицу.

Я же, гордо и величественно ступая, подошла к самому краю лестницы, свысока оглядела напрягшихся снежных, точнее ледяных, и… и на этом мой запас сил кончился. Презрев все нормы и правила, а также напрягшихся и явно выступающих против моего произвола сопровождающих, я спустилась по десяти ступеням, устало села на последнюю, оглядела стоящих полукругом явно потрясенных таким поворотом событий братьев Льда, и удрученно спросила:

– Как вы здесь выживаете?

До меня просто только сейчас начало доходить очевидное. «Это реалии моего мира, Катрина. Мира, в котором четыре пятых всех ягод – отрава, две трети насекомых – ядовиты, гниль пожирает изнутри, а любая ошибка становится фатальной». Я тогда решила, что я поняла все. Но оказалось, нет – я использовала полученную мудрость лишь в отношении политики.

А проблема была глубже.

Проблема в принципе оказалась гораздо глубже.

– Это не ваш мир, – прошептала внезапно прозревшая я, – и этот мир вас ненавидит, искренне и откровенно.

Я заметила, как напряженно переглянулись ледяные, но отметила это лишь краем сознания. В этот миг я думала о другом – о том, что, к примеру, ел кесарь. Пища была переработана, цвет ее был изменен практически до неузнаваемости. Здесь не было натуральных тканей, то, что видела я, было создано определенно не из льна или шерсти, это было что-то иное, явно магическое. И в то же время я видела человеческих рабов, одетых в плохо выделанные льняные хламиды… И я видела то, что едят местные, гигантского размера, гномы – простую еду, никаких перетертых и измененных до неузнаваемости продуктов… И сад. Тогда, гуляя здесь с Акьяром, я даже не обратила внимание, а ведь он произнес крайне примечательную фразу: «Это магически созданный сад, хищная живность обычно избегает подобных мест».

И до меня лишь сейчас дошел тот факт, что все, причем абсолютно все светлые селятся либо на территориях Великих дворцов, либо в непосредственной близости от них. Я была убеждена, что причиной тому является отсутствие дорог, но, похоже, ошиблась – слабые светлые держались ближе к сильным элларам, похоже, исключительно по одной причине – так было безопаснее.

– Пресветлая императрица, – покашляв, привлек мое внимание один из условно монахов.

В смысле, на монахов они не походили вовсе. Это были суровые воины в меховых плащах, по большей части белых, отличающиеся гораздо более широкими плечами от всех иных элларов, имевшие поголовно белый цвет глаз и носящие хвосты из сотни заплетенных косичек на затылке, а также слегка искрящиеся белой магией, но… учитывая озвученное леди Вентэр, они были монахами или чем-то вроде. А значит, вполне годились для выслушивания моих стенаний.

– Все ужасно, – честно сообщила я обратившемуся ко мне монаху. – Все просто ужасно.

И брат Льда не остался глух к моим страданиям. Он, выйдя из строя ему подобных, подошел, сел рядом и участливо спросил:

– Что именно, пресветлая императрица?

Я развела руками, подбирая слова, и в итоге они полились почти нескончаемым потоком:

– У вас нет ни экономики, ни законодательства, ни дорог, ни системы налогового обложения, вас ненавидит этот мир, причем столь рьяно, что старается изничтожить любым способом, даже яблоки вам травит так, что смотреть страшно. Смешно сказать – целая река явственно демонстрирует элларо- и тэнетроубийственные намерения, отчаянно защищая людей. О Великий Белый дух, расскажи я что-либо подобное на совете Альянса Прайды айсир Хайто, и прочие правители попадали бы с мест от неудержимого истеричного смеха… Но вот я здесь, и то, о чем невозможно даже подумать, – просто суровая реальность! Как это понять и принять?! Как с этим работать?! У меня всего год на создание крепкой сильной единой империи, а у вас тут, похоже, многовековая война без правил даже не с людьми, гномами и самими собой – вас отчаянно пытается уничтожить сам мир! – А затем, искоса взглянув на участливо внимающего мне брата Льда, обиженно заявила: – Да и еще вы предатели!

Льдистый вскинулся было, но, прежде чем он заговорил, я категорично сообщила:

– Здесь из явно противодействующих только две стороны – Эрадарас и Тэнетр. Светлые и темные. Все, других вариантов нет! А вы взяли и всей своей излишне мускулистой компанией предали Эрадарас, просто ушагав в горы, когда ваш император нуждается в вашей помощи. И это предательство, уважаемый пресветлый брат Льда, пусть пассивное, но предательство. И вам с этим жить. Пусть даже в ваших горах, хотя я понятия не имею, что там можно делать в этих вечно голубых снегах.

Терпеливо выслушавший меня монах, свирепо раздувая ноздри, зло произнес:

– Это не НАШ император! В нем течет кровь темных!

– Серьезно? – Я повернулась к нему и издевательски поинтересовалась: – А где были вы, великие и могучие воины, когда этот арахнид… мм-м, в смысле, Арахандар Властитель Ночи умыкнул вашу светлую императрицу и надругался над ней?

Лицо сидящего на ступени рядом со мной пресветлого окаменело.

– Где были вы, многочисленные и непревзойденные воины, когда он, огромный сильный мужчина, ломал сопротивление отчаянно надеющейся на спасение юной пресветлой эллары?

Я протянула ему свою ладонь и продолжила:

– Посмотрите на мои руки, уважаемый пресветлый ледяной воин, – вы видите, насколько тонкие у меня запястья, насколько слабы пальцы? Сравните с вашей рукой, а после ответьте мне: что женщина может противопоставить возжелавшему ее мужчине?