— Послушай, а что твой брат делает во дворце? — неожиданно спросил домовой.

— Он принц.

Черепичник изумлённо уставился на Глеба, как будто только теперь разглядел его по-настоящему.

— Так вы, значит, тоже принц, ваше высочество? Это меняет дело. В таком случае, можете смело доверять мне, — почтительно проговорил Черепичник, снова переходя на «вы».

— Тебе?!

— Конечно. Я служу исправно: и в трубах зимними ночами завывать умею, и флюгер кручу — залюбуешься. Прежний хозяин не в обиде будет, если я отсюда уйду. И то верно, какой прок мне тут служить? Работы — пропасть! Кругом запустение, крышу не чинят. Только и гляди, чтобы где черепица не сдвинулась, да не протекло. Всё на мне. А жалованья никакого! Раньше, бывало, кухарка блюдечко молока под праздник поставит, а теперь за десять лет службы хоть бы кто стакан воды подал, — возмутился домовой и с мольбой добавил: — Вы меня только во дворец возьмите, а там убедитесь, что на меня можно положиться.

— Но я не могу вернуться. Меня прогнали, — сказал Глеб.

— Как прогнали? Чего же я тогда перед тобой распинаюсь? Больше у меня дел нету! — напыжился домовой.

— А говорил, на тебя можно положиться, — уличил его Глеб.

— Так это я принцу говорил, а ты — голь перекатная. На что ты мне такой сдался? Ни кола ни двора. Мне крыша нужна, на то я и домовой.

— Значит, ты предлагаешь дружбу не задаром?

— Конечно. А как же иначе?

— Мне такие друзья не нужны, — сказал Глеб.

— А мне и подавно. И не говори со мной больше. Только время на тебя зря тратить, — насупился Черепичник.

Глеб отвернулся к стене и с головой укрылся одеялом. На этот раз он хорошенько усвоил урок Ведуньи: никому не доверять. Все предавали его.

Но не прошло и минуты, как Черепичник потеребил одеяло.

— Эй, чего ты уклюнулся в стену? Обиделся, что ли? Ну и зря. Разве вежливо дуться, когда с тобой пришли поболтать?

Глеб сердито повернулся к домовому.

— Ты ведь сказал, что не желаешь со мной разговаривать.

— Мало ли что я сказал? Всё слушать — уши отвалятся, — примирительно сказал Черепичник и неожиданно предложил: — С чем хочешь чай, с вареньем или с пряниками?

— С пряниками, — сказал мальчик, вылезая из-под одеяла и усаживаясь рядом с домовым.

— А я — с вареньем, — сказал Черепичник. Они немного помолчали.

— И где же чай? — спросил Глеб, видя, что домовой не собирается за угощением.

— Какой чай?

— С вареньем и с пряниками.

Домовой удивлённо уставился на мальчика круглыми глазами и возмущённо сказал:

— Ты что, спятил? Откуда же я тебе возьму чай, тем более с вареньем или с пряниками?

— Ты ведь сам предложил.

— Предложил из вежливости. А ты, как воспитанный человек, должен был отказаться. Где только тебя обучали манерам?! — пробурчал Черепичник и снова заканючил: — Может, всё-таки вернёшься во дворец? Эка невидаль, тебя прогнали. А ты утрись да вернись.

— Я так не могу, — отказался Глеб.

— Подумаешь, какой важный. Тоже мне, принц в изгнании. А я из-за тебя тут торчи. Выходит, мой хозяин пошустрее будет, если умудрился и дворец к рукам прибрать, и тут тайком имущество держит, — укоризненно сказал домовой.

— Ну и иди тогда к своему хозяину, что ты ко мне пристал? — обиделся мальчик.

— Может, я желаю тебе помочь, — возразил Черепичник.

Ведунья тоже уверяла, будто хочет помочь. Глеб усмехнулся. Теперь он не будет таким простачком. Сразу ясно, за кажущимся бескорыстием что-то кроется. Глеб не ведал, что вслед за надеждой в нём медленно умирала вторая сила, дающая ему опору в жизни — вера в добро.

— Какая тебе польза мне помогать? — спросил мальчик.

— Как какая? Во дворце хочу пожить. Что я, хуже других? Ну как, договорились?

— Нет. Мне не нужна твоя помощь, — отказался Глеб.

— Жаль, а то я знаю одну волшебную вещицу, которая тебе очень бы пригодилась. Но если не хочешь, не надо, — с напускным безразличием сказал Черепичник.

— А что это за вещица? — заинтересовался Глеб.

— Кубок.

Слово будто ужалило мальчика. В нём зародилось подозрение: не тот ли это кубок, из-за которого он оказался в изгнании. Ведь в роковую ночь дар Чародея странным образом исчез.

— Ты покажешь, где он? — взволнованно спросил Глеб.

Домовой вдруг замер и приложил палец к губам, приказывая молчать. Его острые ушки вращались, точно у зверька, который прислушивается, пытаясь понять, откуда ему грозит опасность.

— Мне пора, — заторопился домовой, шустро съехал по покрывалу с кровати и помчался к камину.

— Куда же ты? А как же кубок?

— В другой раз. А сейчас я спешу. Я должен вернуться до первых петухов, а они уже зашевелились на насестах. Прощай.

Не успел Глеб и глазом моргнуть, как Черепичник скрылся за каминной решеткой.

Ведьма оказалась права: новый день ещё только вступал в силу, а Глеб уже усвоил её первый урок. Теперь он не верил никому. Тайны одна за другой вставали перед ним зловещими призраками, и он решил во что бы то ни стало выяснить, что связывало Ведунью с Гордеем.

Проснувшись, Глеб с досадой увидел, что вечер лиловыми сумерками вполз в окна замка и в по-летнему светлом небе загорелись звёзды. Он удивился, что беспробудно проспал до самого вечера. Причиной тому была не усталость и даже не бессонная ночь накануне. В чёрном замке ему не суждено было встречать рассветов. Каждый день, проведенный здесь, оборачивался для него ночью.

Глеб вышел из комнаты и отправился бродить по замку. Везде горели люстры, свечи в канделябрах были зажжены, но яркое освещение ещё больше подчеркивало запустение. От стен веяло холодом. Побродив по комнатам, мальчик вышел к входной двери и остановился. За дубовыми створками лежала свобода. Желание убежать возникло внезапно и было столь велико, что Глеб даже не задумался о том, что по ту сторону стен его ожидает мрачный ночной лес. Он толкнул дверь. От долгого бездействия петли заржавели, но тяжёлая створка нехотя подалась. В затхлое помещение ворвалась вечерняя свежесть.

Глеб шагнул за порог, но, вспомнив про кубок, остановился. Он не мог уйти, не отыскав его и не получив ответы на свои вопросы. Мальчик заколебался. Возвращаться в замок не хотелось. Там всюду таился страх, и неизвестно, что замышляла Ведунья. Глеб сделал несколько нерешительных шагов прочь от замка, но кубок полностью завладел его мыслями и властно призывал к себе. Не в силах противиться, Глеб повернул назад. Не успел он войти в холл, как услышал голос Ведуньи: