Да, в Вермонте не было большой промышленности, крупных городов и высоченных небоскребов. И пересекая штат, местные жители, при всем своем желании не могли бы найти рекламные щиты на дорогах. Закон запрещал их установку.

Наверное, каждой стране нужна идеальная провинция, думала Мэгги, солнечным взглядом охватывая волшебство лесов и гор. Такое место, где всем становится ясно, как далеко мы ушли по пути прогресса и как много потеряли по дороге.

Легковой автомобиль Джудит вызывающего апельсинового цвета был припаркован напротив дома. Но рядом с ним было еще около десятка разнообразных машин. Из окон летели заводные латиноамериканские ритмы, а на крыльце курили трое мужчин. Ни с одним из них Мэгги не была знакома.

Ее мать часто приглашала к себе случайных знакомых либо, устраивая вечеринки, позволяла друзьям приводить в дом друзей и друзей друзей. В итоге в собственном доме она чувствовала себя посторонней и, быстро устав от общества, удалялась в свою комнату, предоставив гостям в качестве развлечения разнообразные закуски, караоке и всю видеотеку.

Мэгги вышла из машины и, полная решимости разогнать всех чужаков, вошла в дом.

Джудит, где же ты? – мысленно призывала она. Но, как назло, ей попадались только незнакомые лица, разгоряченные спиртным, жующие и все как одно неприятные.

– Марго! – наконец услышала она голос Джудит, а вскоре и увидела и ее саму. – Как давно я тебя не видела, девочка моя.

Мать была единственной в окружении Мэгги, кто звал ее Марго. Так повелось с детства, и, услышав это обращение, Мэгги почувствовала, как у нее щемит сердце.

– Здравствуй, мама, – сдержанно ответила Мэгги, стараясь не растерять решимости. – Кто все эти люди?

– Мои друзья. Они очень хорошие люди, я тебя сейчас познакомлю.

– Нет, мама. Никаких представлений. Посмотри на себя. С этими макияжем и начесом ты похожа на клоуна.

– Прошу тебя, Марго, – прослезилась Джудит, – не будь так жестока. Мне одиноко без Фрэнка, а ты… ты живешь своей жизнью.

На душе у Мэгги скребли кошки, но она и виду не подала, как на самом деле ей жаль свою мать.

– Хорошо, Марго, – сдалась Джудит, – я сделаю, как ты скажешь.

– Тогда поскорее выпроводи этих людей, – нетерпеливо потребовала Мэгги, но, вспомнив что-то, передумала: – Нет, лучше я сама сделаю это.

Мэгги двумя пальцами постучала по микрофону, который гости использовали для караоке, и, добившись всеобщего внимания, объявила:

– Дамы и господа, через пятнадцать минут состоится благотворительный сбор средств в поддержку детского приюта Святого Джеймса. Приглашаем всех в зимний сад.

Джудит недоуменно смотрела на свою дочь, пытаясь припомнить, что это за приют и когда в ее доме устроили зимний сад. Тем не менее люди из гостиной начали потихоньку растекаться. До начала сбора оставалось еще пять минут, а дом уже полностью опустел. Никто из гостей не подошел к Джудит и, пожимая ей руку, не поблагодарил за вечер: мол, он так не веселился никогда в жизни!

– Как ты считаешь, мне следует выйти и сказать, что ты пошутила или?..

Мэгги улыбнулась наивности Джудит и подвела ее к окну.

– Они все давно уехали, мама. Запомни, призыв приступить к сбору пожертвований – наилучший способ пересмотреть список своих друзей.

Площадка перед домом, еще недавно уставленная автомобилями, была пуста. Джудит растерянно оглянулась на гостиную и проронила:

– Мне было весело с ними.

– Обещаю, мой сюрприз развеселит тебя еще больше. Лиззи, Крис!

Из «форда» выпрыгнули внуки Джудит и с криками помчались к ней:

– Джудит! Джудит! Ты скучала по нас?

Мэгги взглянула на мать. Лицо Джудит светилось неподдельной радостью.

Джудит и Мэгги, как старые подруги, которые не виделись много лет, сидели рядышком на кожаном диване и рассматривали семейные фотографии.

– Мне очень не хватает твоего отца. – Джудит погладила глянцевую щеку на фотографии своего покойного мужа. – Он был смелым, умел отделять себя от грязи и сплетен. А как достойно он повел себя с Мейсеном Торном после той истории, когда тот обманом завладел его компанией и привел к разорению? Помнишь?

– Папа дал ему пощечину на твоем дне рождения. – Мэгги помнила тот скандал до мельчайших деталей и запахов.

– Торн думал, мы ни о чем не догадываемся. Он до сих пор помнит эту пощечину.

– Мама, скажи честно, он хотел увести тебя, да?

Джудит не могла сопротивляться проницательному взгляду дочери и кивнула.

– Я сказала, что он мне отвратителен, а Мейсен ответил, что красивая женщина не выдержит долго рядом с нищим. Тогда я решила, что он свихнулся. Но потом…

– Торн приходил ко мне в галерею, предлагал купить ее.

Джудит вскочила с дивана и гневно сверкнула глазами:

– Да как его ноги внесли?!

– Так же, как и на похороны отца, – процедила сквозь зубы Мэгги, стараясь прогнать всплывшее в памяти лицо Торна. – С мерзкой улыбочкой и благими намерениями. Хотел спасти меня от разорения.

Джудит схватила ее за руку.

– Ты разорена?!

– Да, мама. Назначен день аукциона. Галерея уйдет с молотка.

Мэгги хватило сил не расплакаться. Она и так слишком много плакала в последнее время. К тому же с потерей галереи она кое-как примирилась.

– Я ничего не знала. Сколько нужно денег, Марго?

– Теперь уже нисколько. – Мэгги вздохнула и светло улыбнулась. – Я больше ею не владею. Я пыталась раздобыть денег, но только все усложнила. Добавилась еще одна проблема.

– Что может быть хуже потери галереи? – удивилась Джудит.

– Эрик застал меня целующейся с другим мужчиной и, кажется, хочет бросить меня с детьми, – призналась Мэгги.

– Это лучшая новость за весь сегодняшний день! – ожидаемо радостно воскликнула Джудит. – Выпьем шампанского?!

Мэгги засмеялась и пожала плечами. Только сейчас, когда мать сказала это вслух, она и сама почувствовала, какой тяжелый груз свалился с отъездом Эрика с ее плеч. Она была уверена, что муж не вернется к ней.

– Постой, – прищурилась Джудит, – ты сказала, он застал тебя с другим мужчиной? Ты влюбилась, Марго? – В ее глазах разгоралось жгучее любопытство, в котором проглядывали беспокойная материнская натура и женское естество.

– Я познакомилась… случайно… с одним художником и… и потеряла голову. Мы знакомы с ним два с половиной дня, но мне показалось, что целый год.

– Это так романтично, Марго! Он сделал тебе предложение?

– Не успел. Ворвался Эрик и вызвал его на дуэль. – Мэгги горько усмехнулась.

– Я всегда знала, что моя дочь – самая красивая девочка на Земле! – гордо выдохнула Джудит.