По тону капитана Вермонта можно было заключить, что когда-то эти буксиры много для него значили. Меган закусила губу, поняв, что допустила оплошность.

Но хорошее настроение быстро вернулось к Джону Вермонту. Его взгляд вновь был обращен на девушку.

— Красивое платье, — вдруг сказал он.

Меган была приятно удивлена. Невинный комплимент вызвал в ней целую бурю эмоций.

— Спасибо, — пробормотала девушка. — Я рада, что оно вам нравится. Оставлю его здесь, и пусть оно будет моим официальным костюмом на судне.

Джон кивнул.

Тем временем фотограф уже запечатлел счастливую пару во всех ракурсах, и надо было проверить столы с угощением на нижней палубе.

— Мне пора работать, — сказала Меган.

Они направились к лестнице. Джон поднялся на мостик, а Меган спустилась на нижнюю палубу, откуда доносились звуки музыки и вкусные запахи, пробудившие в ней целый столб мучительных воспоминаний.

Когда «Пурпурная роза» подошла к пристани, начался дождь. Пассажиров высадили. Осталось только сделать несколько телефонных звонков и проверить кое-какие бумаги. Меган расположилась у стола, за которым еще совсем недавно восседала Агнес Колпеппер, и открыла расписание на завтра, включавшее в себя прогулку почетных граждан города, две свадьбы и день рождения. Позвонив в цветочный магазин и кондитерскую, и уладив все детали завтрашних празднеств, Меган сделала еще один звонок, насчет приготовлений к грандиозному приему, который должен был состояться через несколько недель. Положив трубку, девушка откинулась в кресле и с облегчением вздохнула.

Вечеринка устраивалась для боссов средств массовой информации, представителей рекламы, в общем, для людей, с которыми ей уже приходилось иметь дело. Скорее всего, она встретит там много знакомых, возможно, тех, кто был свидетелем печального провала ее свадьбы. Не исключено, что там будет и Роберт.

Меган потерла виски. Что угодно, только не эта вечеринка. Она все приготовит, но не пойдет на этот чертов прием ни за какие коврижки! Так и заявит об этом Джону открытым текстом.

Серое небо угрюмо нависало, плача косым дождем. Меган отвела взгляд от иллюминатора. К вечеру совсем похолодало. Когда же кончится этот дождь? Оставалось только надеяться на раннее сухое и жаркое лето. Воображение девушки воспарило на крыльях мечты. Ей чудился прохладный летний вечер. По реке плывет пароход, на палубе играют музыканты, люди танцуют под звездным небом, а с берегов видны мерцающие огни Портленда. Сильные мужские руки, ощущение прикосновения грубой шерсти к щеке, терпкий запах одеколона, бескрайнее небо над головой…

Деликатный стук оборвал ее сладкие грезы.

— Готовы? — просунув голову в дверь, спросил Джон.

Уставшие и распухшие ноги ужасно не хотели снова вставать на каблуки, и Меган, недолго думая, взяла туфли в руку и пошла босиком, что очень позабавило Джона.

Сменив форму на джинсы и куртку, он выглядел менее представительно, но более молодо. Его темные волосы намокли под дождем. В одной его руке был плащ Меган, другой он придерживал дверь.

Они спустились по лестнице на нижнюю палубу. Босым ступням Меган сразу стало холодно. Джон взял ее под руку, когда она поскользнулась на мокрой палубе.

Меган нагнулась, чтобы втиснуть ноги в туфли, и в тот же миг Джон подхватил ее на руки.

— Я просто донесу вас до машины, — спокойно сказал Джон. — Я не причиню вам вреда.

— Только не уроните, — шутливо предупредила девушка.

— Постараюсь, — ответил Джон, осторожно шагая по трапу.

Он нес ее как перышко, его руки были такими сильными! «Век бы так путешествовать!» — пронеслось в голове Меган. «Поосторожнее с такими мыслями!» — это уже бил тревогу здравый смысл.

Когда они сошли с трапа, Меган заставила себя отвести глаза от волевого подбородка Джона Вермонта и принялась разглядывать причал. В темноте поблескивали лужи горючего и креозота. Между досками зияли щели, в иные можно было провалиться по колено. Мимо прошло грузовое судно, и волны от кильватера с шумом бились о скалистый берег.

— Вам не кажется, что сильный порыв ветра может разнести этот причал в щепки? — спросила Меган, снова повернувшись к Джону.

— Ветер — нет. Но вот наводнение запросто погонит его вниз по реке.

— Почему вы выбрали это место для швартовки?

— Трудно найти хороший причал. А этот находится в центре города. Пассажирам удобнее добираться домой отсюда, — объяснял капитан, лавируя между щелями и поминутно чертыхаясь. Подняв глаза на Меган, он, усмехнувшись, заметил: — А вы тяжелее, чем кажетесь.

За заброшенным домом их ждал спасительный асфальт. Там Джон сможет освободиться от ноши.

— А вы не очень-то любезны, — насмешливо проговорила Меган. — Наверное, ели в детстве мало шпината.

— Вы правы. А вообще я стараюсь питаться правильно, — ответил Джон, остановившись передохнуть под козырьком.

Поток дождевых капель с грохотом обрушился на алюминиевую крышу. Вода стекала по подбородку Джона. Девушка зажмурилась, чтобы стряхнуть дождевые капли с ресниц, и глубоко вздохнула. Капитан как-то странно смотрел на нее. Неловкое молчание затянулось.

Если бы Джон говорил или продолжал нести ее, глядя куда-нибудь в сторону, ничего бы не случилось. Но он стоял как вкопанный и смотрел на нее так, словно никогда раньше не видел. Меган вдруг сделалось тесно и душно, как будто они находились в кабине лифта или телефонной будке, а не под открытым небом. Ситуация выходила из-под контроля, сладостное томление в груди нарастало с каждой секундой, и Меган сделала то, чего страстно желало все ее существо. Отбросив все сомнения и предостережения, она придвинулась к Джону и быстро поцеловала его в губы.

Он тут же отстранился с неподдельным удивлением в глазах. Меган хотела улыбнуться и обратить все в шутку, но Джон не дал ей этого сделать.

Его поцелуй никак нельзя было назвать дружеским. Он вложил в него душу, и девушка не могла не ответить на его порыв. Джон еще крепче прижал ее к себе, и Меган забыла обо всем, растворившись в его поцелуе.

Она не представляла, сколько пребывала в этом блаженном состоянии. Может, минуту, может, час. Открыв глаза, она улыбнулась, но то была улыбка наслаждения и восхищения. Никто и никогда не целовал ее так. Никто!

На лице Джона было написано крайнее замешательство. Неужели так плох был ее поцелуй? Меган сделалось не по себе.

— Отпустите меня, — попросила она.

Джон поставил ее на землю. Ноги Меган онемели, и она с трудом удержалась, чтобы не упасть. Джон успел поддержать ее.

Поправив юбку, Меган подняла глаза. Капитан продолжал смотреть на нее в упор.

— Ради всего святого, скажите что-нибудь! — взмолилась девушка.

Женское начало закричало в ней от возмущения, когда этот негодяй, тихо рассмеявшись, вытер губы рукавом и, бросив на нее взгляд искусителя, воскликнул: