– В мире идет игра, Михаил. Ты не можешь об этом не знать – если мой братец, которого мы так и не смогли уничтожить, выпустил тебя из своих владений, то он должен был тебе рассказать многое, – моя подстраховка оказалась напрасной, – Грядет игра, в которой Милорд желает видеть тебя мертвым, я же с ним несколько не согласен – ты можешь пригодиться нам живым. Но только в том случае, если будешь играть по нашим правилам.

– Ясно. Что за правила?

– Правила очень простые – ты делаешь то, что мы тебе велим.

– Действительно простые, – подтвердил я, для себя сделав вывод, что мне приятнее вести переговоры с Адом, чем с Черноречьем.

– И сейчас мы хотим следующего – ты должен выяснить, откуда дракон добыл "Вершитель Реальности".

– Дракон? – иногда, для поддержания беседы, достаточно повторять за собеседником последнее слово с вопросительной интонацией, и сейчас как раз был такой случай.

– Да, дракон. Мы выяснили – именно от него этот артефакт попал ко вдовствующей королеве-матери, у которой был украден твоим знакомым Филином Бессом, а впоследствии передан тебе. Я хочу знать, откуда он взялся у самого дракона, а также какими еще артефактами он обладает. Ты должен это выяснить – в пещере дракона ни я, ни крыланы, ни сам Милорд не обладают достаточной силой, пока не обладают, чтоб тягаться с ящером. И ты должен это сделать за нас.

– Правильно ли я понял, что ты хочешь, чтоб я, силой или обманом, выведал у дракона все про артефакты, и в последствии передал их тебе для твоей борьбы с Адом?

– Тебя не должно интересовать, для чего эти артефакты, если у него они есть, будут использованы, и я весьма не рекомендую тебе самому пытаться использовать их против нас или стать на сторону моего братца. Черноречье достаточно сильно, ты видел силу нашей магии, мы способны обращать в НИЧТО целые города, и никакие "Вершители Реальности" от этого не могут спасти.

– Ясно, значит хотите подстраховаться – иметь гарантии, что дракон не решит в последний момент стать на сторону Валайбойфра, а заодно, по возможности, и свою сторону несколько усилить. Причем все это – моими руками.

– Можешь считать так, – подтвердил заместитель творца по вопросам превращения городов в НИЧТО и охоты на "арбалетчиков".

– Хорошо, если вопрос поставлен таким образом, то я согласен – вы меня не трогаете, а я вам помогу, чем смогу.

– Договорились, – кивнул головой мой собеседник, и, даже не притронувшись к принесенному трактирщиком заказу, встал и пошел прочь.

Сразу же после того, как он покинул таверну, испарились и его шестерки – красноносый и элегантный. А еще через несколько секунд в зал завалилась веселая компания в своем полном составе – помимо достопочтенной четверки, в ее состав входили также Федор Расколкин, его топор-секира, а также новый приятель – тот самый, с которым они вместе чудище разрубили. Имя последнего я, кстати, так и не соизволил узнать – для меня он продолжал оставаться безымянным гвардейцем. По одной простой причине – когда ты не знаешь имени человека, тебе намного проще послать его на смерть или пожертвовать им в критический момент. А вот стоит познакомиться, и все – это уже не безымянный солдат, а конкретный Дима, Паша, Серега или Андрюха. После того, как такого на смерть посылаешь, какой-то неприятный осадок на душе остается. Даже не жалость, на то они и солдаты, чтоб за командиров гибнуть, а какое-то такое чувство, что был Вадик или Антоша – и нет уже его. На одного Антошу меньше стало.

Впрочем, мои лирические размышления о праве генерала отправлять с чистой совестью на гибель своих солдат, были прерваны тремя открытыми челюстями – Бесса, Лерки и Марьяны. Федю с гвардейцем, наверно, просто не проинформировали, куда мы с Алвитом ходили, а Бил лишь хмыкнул да поморщил свой лысый лоб.

Интересно, некромант, принцесса и королева что, серьезно думали, что из Ада не возвращаются? Видно, они еще не до конца поняли, что я – это не кто-то там, а Михаил Алистин, инший шестого уровня, для которого общение с потусторонним миром в привычку вошло, и мне что небеса, что преисподняя – один хрен. Для тех, кто думает, что хрен – это ругательство, поясняю – нет. Это растение такое, с очень вкусным корнеплодом, острым и весьма приятным на вкус.

* * *

Я идиот! Кретин, дурак, глупец, болван! Да, да, это все – я, Михаил Михайлович Алистин! И это не очередной приступ самобичевания, я таким не страдаю, это обдуманное заявление, основанное на реальных фактах! Потому что ничем иным, кроме как собственной глупостью, я не могу объяснить произошедшее! Во всем только моя вина, не учел, не предусмотрел, поступил импульсивно, необдуманно, поставил импульс чувств выше голоса разума! И вот вам результат – у "Вершителя Реальности" теперь уже не четыре, а лишь три заряда осталось!

И все бы ничего, если бы действительно ситуация была критическая, если бы мне угрожала смертельная опасность, которую невозможно избежать, если бы это был единственный для меня выход, если бы… Так нет же! Как раз наоборот – мне вообще ничего не угрожало! Вообще ничего! И заряд, воистину бесценный заряд древнего артефакта, который в иное время мог бы судьбу всего мира повернуть на пи на два, то есть девяносто градусов или под прямым углом, был использован… Мне даже стыдно говорить, на что он был использован!

А ведь если бы я не сглупил, если бы я хоть иногда обращал внимание на Сумрак, следил, не угрожает ли нам опасность. Так нет же! Расслабился! Не стал никакие силовые щиты ставить, решил, что если с Адом и Черноречьем мы временно подписали перемирие, то и ничего нам не угрожает. И совершенно забыл, что, помимо этих двух сил, в мире хватает других недовольных фактом моего существования! Забыл, что Благословенные Королевства горят желанием Бесса на голову укоротить, на кол насадить а прах по ветру развеять. Забыл, что Светлая Республика даже в такой тяжелый для мира момент помнит, что принцесса Валерия не имеет права существовать. Забыл, что начались мои приключения тут не с чертей и ангелов, а с убийц, обычных наемных убийц, которые теперь, когда у меня опять были магические способности, ничем мне особо не угрожали. И наконец я забыл, с чего все это глобально началось – с того, что меня убили!

Непростительная забывчивость! Глупец! Расслабился, возомнил, что всех обхитрил и никто уже тебе не в силах помешать! И вот результат! Заряд "Вершителя Реальности" потрачен зря!

Можно, конечно, попытаться найти себе оправдание, но я этого делать не люблю – всегда признаю, когда есть моя вина. Слишком редко это бывает. И сейчас как раз был такой случай. Ехали мы, ехали, скакали-скакали. Позади осталась Дальняя Страна, вокруг простирались леса Чаэского Королевства, дорога ранней весенней порой хоть и была пустынна, но это уже была "своя" дорога. Как-никак, с нами была сама королева, Ее Величество Марьяна Снегирь, и мы не скрывались под плащами бродяг, а ехали открыто. Первая ошибка. Ну да, конечно – принимали нас по-королевски, но зато и о том, кто мы и как мы едем, все желающие могли спокойно узнать. Но это все присказка, а если опустить предисловие – то одним ужасным весенним мартовским днем я вдруг увидел, что прямо в сердце Лерки летит стрела, а вторая уже на подлете к ее голове. Третью, четвертую, пятую упоминать не буду – они были еще далеко, за те доли секунды, что были им нужны на подлет, я бы смог что-то с ними сделать. Но с этими двумя уже было поздно что-либо делать – я не успевал ни предупредить, ни сотворить даже самое простейшее заклинание. Я вообще ничего не успевал – подлетное время стрел составляло дай бог десятую долю секунды. А то и меньше. Если бы у меня было время подумать, оценить обстановку, прикинуть соотношение сил, то я бы, естественно, что-то придумал.