Стены зала исчезли, люди оказались в странном, перекрещивающемся в самом себе, бесконечном мире, насыщенном чужой, непривычной для восприятия жизнью. В мире, в котором терялось ощущение пространства и собственное тело казалось ничтожней комариного крыла…

– По оценке универсальных машин, диаметр данной системы достигает двух миллионов километров, объем – около четырех миллиардов мегаметров! То есть система – больше Солнца!

Диего переглянулся с Пинегиным: масштабы чужого мира потрясали воображение.

– Естественно, у всех возникает вопрос: зачем сверхоборотень показал все это людям? С какой целью? Некоторые специалисты утверждают, что оборотень (или его экипаж) пытается откупиться: дескать, я вам открою все, что знаю сам, а вы отпустите меня на волю. Другие, в том числе и я, считают, что оборотень ищет пути контакта, ибо понял, несмотря на свою неземную логику, что мы не просто живая материя, но – мыслящая материя! Здесь уместно будет высказать точку зрения специалистов отдела ксенопсихологии полнее. По нашему мнению, сверхоборотень – автомат с неограниченной памятью, способный осуществлять любые эффективные преобразования информации. Приемы сбора информации сверхоборотнем, ставящие его в разряд смертельных врагов всего живого, кажутся нам не совместимыми ни с чьей логикой. Однако следует учесть, что цивилизация, породившая оборотня, могла иметь принципиально отличные от человеческих формы и цели бытия, логический аппарат мышления, этические нормы и так далее. Иначе говоря – иметь иную форму отражения реального мира, хотя и адекватную законам природы…

Сергиенко убрал суперпланетный пейзаж и с минуту молчал, словно давая всем время на переваривание сказанного.

– Все мы вольны соглашаться или не соглашаться с любой гипотезой, – продолжал он, посмотрев на часы. – Увы, гипотез многовато. Единственное, с чем, наверное, согласятся все: сверхоборотень являет собой совершенный фантоматический генератор, создающий мир ситуаций, нереальность которого обнаружить нашими методами, с нашей технологией нельзя.

– Не поступаем ли мы жестоко по отношению к оборотню? – спросил после непродолжительного молчания один из ученых-универсалистов. – Если сверхоборотень – разумное существо или несет в себе разумные существа… не секрет же, что многие наши методы исследования далеко не безобидны.

– Вы были бы правы, – ответил жестко Торанц, поднимаясь со своего места, – если бы не действия самого сверхоборотня, поставившего его, как только что говорил докладчик, в разряд наших врагов. Конечно, мы далеки от того, чтобы намеренно причинить вред этому «черному ящику», клубку загадок, кем бы там он ни был, но если на нас нападают и нападения ведут к жертвам, то мы обязаны защищаться. Другое дело – следует найти такие способы защиты, которые наиболее эффективны для нас и приносили бы минимальный ущерб «противнику».

– Хочу вам сообщить, – продолжал Торанц, проходя к пульту, – что сверхоборотни – их осталось восемь, один исчез по неизвестной причине в неизвестном направлении – продолжают движение во втором спиральном Рукаве Галактики – Рукаве Стрельца и уже вышли из контролируемой нами области пространства. Движутся они все так же по прямой и, вероятно, скоро затеряются в галактическом ядре. Поэтому наш экземпляр становится уникальным: едва ли когда-нибудь еще мы встретимся со столь загадочным объектом… если только повелители сверхоборотня не захотят сами посетить нас после установления контакта.

– Согласен, – кивнул Сергиенко. – Добавлю, что возраст материальной оболочки, кокона сверхоборотня, по оценкам УМВ, равен трем миллиардам лет. Не знаю, каким образом столь сложно организованная материальная система, как сверхоборотень, может сохраняться три миллиарда лет! И если он действительно создан очень давно…

– Все-таки создан? – переспросил кто-то в зале.

– А что, это противоречит вашей точке зрения? – в свою очередь, спросил Сергиенко, вызвав легкий шумок. – Жить сверхоборотню так долго – если вы считаете его живым существом – не дадут элементарные законы термодинамики. Ни одно живое существо не способно поддерживать функции саморегуляции и непрерывную память не то что три миллиарда лет, но даже несколько тысяч. По-моему, это бесспорно.

– Не тычемся ли мы в застарелые истины, как кроты в попадающиеся на пути камни? – спросил тот же человек, и Диего наконец узнал Забару, своего спасителя, который вытянул его в последний момент из «кинозала» сверхоборотня. – Недаром говорят: истина – это заблуждение, длящееся столетие; заблуждение же – это истина, просуществовавшая минуту. Формирование оболочки сверхоборотня может не соответствовать дате его рождения или постройки. Это первое. Второе: оборотни по всем признакам, несмотря на гигантские возможности, всего лишь автоматы с запрограммированным детерминатором действий или автоматические хранилища информации, отвечающие определенной цели создателей. Но не кроется ли именно здесь дефект в нашей человеческой, антропоцентристской логике? Мы не боги и можем многое не видеть. Вспомните Тартар… Крепенько мы там споткнулись, пока серые призраки не помогли подняться и не растолковали, что необъяснимое на планете еще долго будет оставаться необъяснимым для нас.

«Не в бровь, а в глаз, – подумал Диего, одобряя речь Забары. – Сколько зубов мы сломали об тайну Тартара, пока не помогли нам совершенно чужие мыслящие существа, которых мы, кстати, принимали за коренных обитателей Тартара. Теперь появился сверхоборотень, новая тайна, новая встреча с неведомым, а объяснения нет. Есть десятки гипотез, каждая из которых отражает лишь уровень знания ее создателя и ничего больше… воз и ныне там. Сколько раз попытки объяснить поступки сверхоборотня с точки зрения здравого смысла заводили нас в тупик? А если он – гость из такой области пространства, где все иное: физика, логика, психология, этика, если вообще там существуют подобные понятия?..»

Сергиенко задумался на минуту, – никто не нарушал ломкой тишины, – потом сказал:

– В принципе я с вами согласен. Самая горькая истина лучше самого приятного заблуждения. В отношении сверхоборотня мы тоже можем заблуждаться… какое-то время. Однако мы снова ушли в сторону от основной темы. Итак, мы разобрали фильм, снятый Виртом внутри оборотня. Что же показал оборотень внешним наблюдателям? А вот что.

Ученый поколдовал над пультом, и виом отобразил колоссальное здание, сложенное из многотонных на вид, грубо обработанных каменных блоков, цветом напоминавших ярко-желтый сфен. Здание было сработано явно не человеческими руками, все в нем было вытянуто в высоту: узкие и высокие окна, невероятно узкие – человеку не пройти – проходы-щели между колоннами, какие-то ниши, складывающиеся в странный асимметричный узор… И все же впечатление грубой и зримой мощи, величия говорило об уровне его создателей, и люди в зале невольно прониклись симпатией к этим неведомым существам, схожим с людьми в строительном творчестве.

Диего не успел рассмотреть здание как следует: изображение сменилось. Теперь это была часть горного пейзажа – несколько скал, язык ледника, корявые деревья, похожие на земные пинии. Пейзаж сменился гигантским механизмом, состоящим из вращающихся решетчатых колес, рычагов, валов и грубых, на заклепках, металлических башен. За механизмом следовал еще пейзаж, с озером. По озеру ходили желто-оранжевые волны, и один раз мелькнуло чье-то длинное и черное, как затонувшее бревно, тело.