Больше не имела значения их верность и все жертвы, на которые пошел род ради Асарадов. Палачом для исполнения своей прихоти Осар назначил Ардана и пообещал в качестве платы земли ненавистного домена. И в этом крылась опасность. Вархи по знатности и состоянию шли после Асарадов и Севаров. Ни один правитель не допустит усиления одного из доменов, а значит, и роду Ардана грозит опасность…

Варх резко остановился и невидящим взглядом уставился на очередные двери. Дочери в безопасности, и это главное, но необходимо подумать обо всем домене. Осар решил убрать его руками Севаров и расправиться с ним? Что ж, его ждет сюрприз. А пока Ардан ничем не должен выдать своих мыслей и до вечернего приема сделать слишком много. Гораздо больше, чем может успеть.

Хелли не теряла времени даром и, как только Ардан покинул дом, не ограничилась короткой экскурсией. К тому же, видимо, слугам были даны весьма конкретные распоряжения, так что с гостьями носились, словно они аристократки. Смешно, ведь она никогда не забывала о своем происхождении, хотя сделала все, чтобы его нельзя было обнаружить. Но факт оставался фактом — в доме Ардана ее малейшее желание исполнялось молниеносно. Правда, Иринэис, притомившись с дороги, сразу попросила показать ей комнату, чтобы отдохнуть и после разобрать собранные образцы в пути. Хелли же решила осмотреть особняк заново.

Небольшой, если сравнивать с расположившимися по соседству. Судя по обстановке, все сделано исключительно по вкусу хозяина. По крайней мере, благородство, могущество и уверенность владельца в себе прослеживались отчетливо. Как и в замке Вархов, преобладали оттенки дерева и, конечно, родовые цвета: черный и красный. Обстановку нельзя было назвать роскошной, но все равно было очевидно, что лорд в деньгах не нуждается. Понятное дело, покои хозяина Хелли никто не показывал, да она и сама не очень стремилась на ту половину дома, но по остальным комнатам было видно, что дом используется как гостиница. Покои, которые отвели им с Иринэис, в полной мере подтверждали сложившееся впечатление.

Настроение у Хелли было чудесным. Будучи в предвкушении от предстоящего визита в библиотеку, не хотелось ни есть, ни пить, ни спать.

— Миледи, — позвала ее одна из служанок, растерянно помявшись в дверях.

— Лека? — отозвалась Хелли, припомнив имя девушки.

— Вам письмо, — выдохнула та, передавая конверт. — От хозяина.

Рыжая взяла послание и махнула рукой, отпуская служанку. Нетерпеливо распечатав его, вчиталась в скупые строки и нахмурилась. Лорд Варх уведомлял, что им с Иринэис следует подготовиться к ужину, и не где-то там, а в замке Владыки Сартана. Панический взгляд на часы и осознание, что до указанного в письме времени осталось не более трех часов.

Чтобы привести себя в порядок и подготовиться к приему такого уровня… Этого времени катастрофически мало, не говоря уже о том, что их гардероб не рассчитан на такие визиты.

— Миледи, — в комнату заглянула другая служанка, — там к вам пришли. Милорд прислал…

Теперь Хелли удивилась. Но спрашивать, кто к ней пришел, не стала, ведь они были посланы Арданом, а она доверяла ему, несмотря на все уроки, усвоенные в институте. Следуя за служанкой, рыжая вышла в холл и растерянно застыла. В комнате ее дожидались три демоницы и, судя по характерным коробкам, они явно имели отношение к одежде.

— Леди, — женщины склонились, — лорд Варх приказал подготовить вас к приему.

— Меня?

— Вас и леди Иринэис, — уточнила одна из них.

Осознав, что визит к Владыке Сартана грозит не ей одной, Хелли выдохнула с облегчением. Позволив служанке проводить их всех наверх, она спокойно встала посередине комнаты, позволяя себя раздеть и примерить первое платье. А несколько минут спустя пришла и ведьма.

— Нас пригласили на прием, — пояснила Хелли.

Иринэис не стала задавать лишних вопросов и встала рядом с подругой, разрешая примерить платья и на нее. На то, чтобы выбрать необходимое и подогнать, портнихам понадобилось минут тридцать. Затем девушки отправились в купальню, а демоницы занялись шитьем. На последнюю подгонку ушло еще около получаса, но за пятнадцать минут до назначенного времени обе были готовы, а портнихи попрощались и покинули дом.

— Любопытный выбор, — пробормотала ведьма, рассматривая себя в зеркале.

Хелли и сама толком не понимала, чем руководствовался Варх, приказав нарядить их в цвета своего домена, но, раз он так решил, значит, имел основания. Как не сомневался и в их согласии, ведь тканей других цветов у портних с собой не было.

Черное и красное. Довольно яркое сочетание, с легкостью становящееся пошлым и вычурным, если не соблюсти грань между хорошим вкусом и безвкусием. Портнихи, которых прислал Варх, этим самым вкусом обладали, причем довольно хорошим. Иринэис шли любые цвета, Хелли же, с ее рыжей шевелюрой, подобное носить следовало с особой осторожностью, но демоницы знали свое дело. Черное платье подчеркивало бледность кожи, огонь волос и хрупкость фигуры, а подол был сшит таким образом, что при движении сквозь разрезы становилась видна красная юбка. Красным был отделан и лиф, привлекая внимание к груди, словно низкого декольте было недостаточно. Платье Иринэис было не менее шикарным, только смещен акцент, и основным цветом был выбран кровавый. Ведьма выглядела ярче и чуточку старше, чем на самом деле, и однозначно казалась Хелли более привлекательной, чем она сама. Волосы у обеих были подняты, нанесен искусный макияж, и для полноты образа не хватало украшений, но их вполне заменяли скромные на первый взгляд амулеты.

— Сюда бы колье, — нерешительно заметила ведьма.

— Не стоит, — решительно заявила Хелли. — Не стоит привлекать внимание к артефактам. Еще неизвестно, что нас ждет.

— Хорошо, — быстро согласилась ведьма.

Ардан спешил вернуться, понимая — осталось слишком мало времени, а еще предстояло переодеться. К Владыке он отправился с дороги, а после того как покинул дворец, было слишком много срочных дел. Варх надеялся, что послания достигнут адресатов, но уверенности не было. К тому же все следовало сделать аккуратно, чтобы вездесущие шпионы Осара не пронюхали о вынужденно начатой новой игре. Ардан понимал, что итогом его действий может быть как смерть, так и возвышение, но иначе поступить не мог.

Зайдя в дом, он сразу же направился на свою половину, приказал поторопить гостий, быстро привел себя в порядок и спустился вниз. Как он и думал, девушки успели собраться и ожидали его в гостиной. Посмотрев на подруг дочери, Варх молчаливо выругался. Портнихам были даны четкие указания подобрать им не особенно приметные наряды и при этом соблюсти все необходимые формальности, но, взглянув на них, Варх понял, что это невозможно. Воспитанницы института не были обычными девицами, которых необходимо было украшать, а он сам виноват, откровенно написав о цели предстоящего визита. Сейчас перед ним стояли две диковинные редкие птички, и было достаточно одного взгляда, чтобы испытать желание схватить и посадить их под замок. Увы, приказ Владыки не предполагал разночтений, и, что самое ужасное, Варх не представлял, как сделать его гостий менее соблазнительными и желанными. Особенно это касалось рыжей. Варх кожей чуял возможные проблемы, но…