– Хэ-э-элп!

Пока бежал, в голове билась одна мысль – только бы эта тварь не швырнула мне в спину копье. Я прям представил, как стальной наконечник, царапнув хребет, вонзается глубоко в тело и я падаю мордой вперед…

Бррр!

Обогнув огромный валун, перегораживающий часть тропы, я увидел бредущего навстречу парня в каком-то балахоне с капюшоном.

– Хэ..

Крикнуть я не успел – споткнулся и со всего маху растянулся на камнях. Всё тело взорвалось болью – ладони, колени, локти расшиб в кровь, еще и головой основательно приложился. На несколько секунд меня накрыла тьма. Я даже поначалу подумал, что вот она – местная смерть, и я сейчас возрожусь у ближайшего менгира Возврата.

Но, увы, Артар был ко мне не настолько милосерден. Я оставался на месте, и боль – тоже. Я кое-как перевернулся на спину, зашарил руками вокруг в поисках отлетевшего в сторону шеста. И замер.

Парень в капюшоне неторопливо вытирал саблю о полу своего шерстяного походного плаща, накинутого поверх кожаных доспехов. Дрэк валялся у его ног в медленно расплывающейся луже крови. Да как так?! Пяти секунд не прошло!

Я обессиленно откинулся назад, больно стукнувшись о камни бритым затылком.

– Уф… Спасибо, дружище! Я уж думал, мне конец…

Парень, вложив свой тесак в ножны, протянул мне руку, помогая подняться.

– Ты сам виноват, – угрюмо отозвался он, оглядывая меня. – Тебе здесь не место.

– Да знаю, – морщась от боли, проворчал я.

Вызвал интерфейс. Ч-чёрт, в статусе – сильная кровопотеря. Придется все-таки пить зелье.

Я пошарил в своем подсумке и достал один из пузырьков с красной жидкостью. На вкус она оказалась похожей на какой-нибудь фруктовый ликёр – сладковатой, терпкой, и во рту после неё разлилось приятное тепло. Эффект был практически мгновенный – я сразу же почувствовал себя бодрее. Плюс, насколько я знал, зелье еще и на какое-то время подстегивает регенерацию.

Блаженно выдохнув, я огляделся. Парень в капюшоне, к моему удивлению, уже вовсю топал дальше. С тропы он сошел и карабкался теперь по крутому склону наверх.

– Эй! Погоди!

Догнать его оказалось непросто – по камням он скакал не хуже горной козы. Я был в куда худшей форме, спасали только навыки паркура, которые здесь, в виртуальной реальности, вполне работали. Мозг всё помнит. Единственная проблема – виртуальное тело пока здорово отстает от реального в тренированности, и некоторые прыжки получаются жутко неуклюжими. Всё равно что профессиональный гонщик вдруг пересел на маломощную дамскую машинку и пытается по привычке заложить на ней крутой вираж или пойти на обгон.

– Эй, братан! Да погоди же ты!

– Чего тебе? – недовольно обернулся он.

На вид он едва ли старше меня. Коротко стриженный, темноволосый, кареглазый. Кожаная броня изрядно потрепана, но, судя по всему, довольно толстая и крепкая. Диаграмма Ци над головой так и полыхает – по всем статам он превосходит меня, наверное, в разы. Из стихий преобладает Вода и Земля, Огонь почти незаметен, Дерева и Металла – почти поровну.

Серьезный парень.

– Спасибо еще раз за помощь!

– Не за что.

– Слушай, раз уж такое дело – может, проводишь меня немного? Ты, я вижу, тоже двигаешься вверх по склону. Нам как раз по пути.

Он покачал головой и хотел уже отвернуться, но я удержал его за плечо. Тут же отдернул руку – зыркнул он на меня так, что у меня душа в пятки ушла.

– Ты извини, но мне очень надо туда, наверх. А один я пропаду. Если хочешь – я тебе заплачу за помощь. У меня, правда, всего полсотни с собой…

Парень взглянул на мой кошелёк и едва заметно усмехнулся.

– Зачем мне помогать тебе? Я ведь могу тебя просто убить и забрать всё, что у тебя в инвентаре.

Я сглотнул огромный ком, вдруг появившийся у меня в горле. Да, об этом я как-то не подумал. При ПвП победитель может забрать у побежденного всё, что в сумке. Плюс, с небольшой долей вероятности, с убитого может дропнуться один из элементов экипировки.

Впрочем, мне всё равно пока терять нечего.

– Но ты же этого не сделаешь, правда? Я же тебе и так всё отдам. Ты только проводи меня на вершину.

– Зачем?

– Мне позарез надо сегодня попасть к алтарю Черной черепахи. Как думаешь, успеем?

Парень задумался ненадолго и протянул мне руку. Я без особых колебаний вложил в неё кошелёк.

– До самого алтаря я тебя не поведу, – тут же разочаровал меня новый знакомый. – Но нам пока и впрямь по пути – я двигаюсь наверх. Ищу тут кое-что.

– Что?

– Не твое дело. Но я тебе покажу одно место. Оттуда есть короткий путь наверх. По основным тропам тебе нельзя – там выше попадаются скальные вараны, дрэки и куча других тварей. Не пройдешь.

– А по короткому пути?

– Там, может, и есть шанс. Всё зависит от того, чего ты боишься больше – быть обглоданным до костей грызлами или разбиться вдребезги, пытаясь вскарабкаться по отвесной скале.

– Вот, знаешь, альпинизм я как-то больше люблю.

Он усмехнулся.

– Хорошо. Идём. Но – несколько правил. Не болтать. Не отставать. Не шуметь.

Ишь, раскомандовался! Но я постарался засунуть свою несговорчивость поглубже. Без этого парня мне дальше не пробиться, так что надо потерпеть.

– Договорились, дружище! Спасибо, ты меня просто спасаешь!

Он коротко кивнул и отправился дальше. Я еле за ним поспевал – о том, не отстаю ли я, он особо не заботился, шёл в своем темпе.

– Кстати, а что у тебя за класс? Я вот монах. Ну, это, наверно, и так видно…

Он оглянулся через плечо.

– Мы ведь, кажется, договорились?

Ох, ну надо же, суровый какой!

– Да ладно тебе! Я же просто познакомиться хочу. Мы ведь теперь напарники, пусть и временные. Я – Мангуст. Первый день здесь. Из России я. Город-герой Москва.

Мой попутчик отвернулся, дальше карабкаясь по крутому слону. Но чуть позже, когда мы выбрались на относительно ровный участок, соизволил-таки ответить:

– Меня зовут Эрик.

Попутчик мой оказался довольно мутным типом.

Двигался он быстро, ловко, как матерый хищник, а во время коротких схваток я и вовсе только глазами хлопал, пытаясь разглядеть взмахи его широкой, похожей на мачете, сабли. Судя по тому, как он лихо расправлялся с местными мобами, он уже давно вырос из этой локации. Серьезных противников для него здесь не было, так что он здесь точно не для фарма опыта.

Может, ищет редкие ингредиенты? Он не раз останавливался у кустов, срезая какие-то цветки, а у пары крупных, покрытых окаменевшей чешуей ящеров даже выковырял глаза. Но потом я понял, что это просто дело привычки – если по пути попадалось что-то полезное, он обязательно это подбирал. В конце концов, даже мои полсотни монет взял, хотя для него это, должно быть, смешные деньги.