— Предлагаю обсудить это чуть позднее. Сегодня все-таки праздник. Развлекайтесь.

Он наклонил голову и исчез в толпе гостей.

— Анжела, разве можно было так разговаривать! — упрекнул девушку Джон, но она не слышала его, ища глазами Ника Хейлиса.

То там, то здесь мелькала его стройная фигура. Несмотря на то, что все мужчины были в смокингах, Ник выделялся среди них, и Анжела безошибочно определяла, кто из стоящих к ней спиной — Ник. Его нельзя было спутать ни с кем. Иногда рядом с ним появлялась девушка в красном. Он приобнимал ее за талию, и Анжелу пронзала безотчетная боль.

— Неужели вы уже успели влюбиться в моего кузена?

Анжела очнулась. Вопрос был задан с непередаваемым сарказмом. Видимо, от Джона не ускользнуло ее пристальное внимание к персоне Ника.

— О чем вы говорите? — искренне рассмеялась она. — Это же глупо!

И это действительно было глупо. Встретиться через столько лет и влюбиться, прекрасно зная, что ничего хорошего из этого не выйдет. Разве мало сердец Ник Хейлис разбил, чтобы присоединять к их числу еще и собственное.

— Я так не считаю. — В голосе Джона звучала плохо скрытая ревность.

— Вы ошибаетесь, — сухо ответила Анжела.

Ей было неприятно осознавать, что он в чем-то прав… — Лучше расскажите мне о его невесте. Она очень красива…

— Да, они неплохо смотрятся вместе, — признал Джон. — Но их браку будет недоставать самого главного — любви.

— Почему?

Глупое сердце Анжелы радостно затрепыхалось.

— Потому что в этом кругу все делается по расчету. Нику пора жениться, и он выбрал себе достойную невесту. Карен Гортоп пора замуж, и она приняла предложение Ника. Все очень просто. Слияние семей, слияние состоянии.

— Но это же отвратительно, — с убеждением сказала Анжела.

Ей внезапно стало понятно плохое настроение Ника. Первому университетскому плейбою приходится связывать себя семейными узами, да еще с нелюбимой женщиной…

— Вы так наивны, Анжела. Ник сознательно сделал свой выбор, и я думаю, что Карен не разочарует его.

«Точно», — мрачно подумала Анжела. — «Их брак будет гораздо крепче, чем тот, в который бросилась она. По крайней мере, каждый из них знает причину этого союза. У нее было все совсем по-другому».

— Но это неинтересно, — улыбнулся Джон, видя, что девушка посерьезнела. — Давайте лучше дойдем до стола и посмотрим, что там есть. Я, например, ужасно проголодался…

И он увлек Анжелу за собой, к накрытым под сенью деревьев столам, которые ломились… от яств. Там Джон представил Анжелу некоторым своим знакомым, и они воздали должное великолепному шампанскому и закускам.

Анжела постепенно расслабилась. Шампанское ударило ей в голову, и она на мгновение забыла о том, где она находится и с кем. Ее глаза радостно сияли, она непринужденно смеялась и перебрасывалась шутками с новыми знакомыми.

Джон не мог отвести от нее глаз. Он совсем не узнавал в этой очаровательной женщине ту скромную девушку, которая встретилась ему вчера на привокзальной площади. Внезапная многоликость Анжелы лишь подтвердила правильность его выбора.

Джон неожиданно почувствовал, что совершил ошибку, приведя ее сюда. Ведь только слепой не увидит, что ее чары производят на всех мужчин неотразимое впечатление, и это притом, что в поместье Хейлиса собрались самые прекрасные женщины города…

— Где ты ее нашел? — Раздался голос Ника за его спиной.

— Ты о ком? — Непонимающе спросил он.

— Анжела.

— На вокзале. — Джон надеялся, что этот неожиданный ответ несколько обескуражит Ника.

— И что она там делала?

— Если тебя это так интересует, то лучше спроси ее.

Они смерили друг друга вызывающими взглядами. Джон в очередной раз осознал, что ему не стоило приводить Анжелу к Нику. Он должен был догадаться, что она обязательно понравиться кузену. И подтверждение не заставило себя ждать.

— Между вами что-то есть? — Осведомился Ник.

Джона передернуло. Какой бесцеремонный вопрос!

— Какое тебе дело Ник? Разве не твоя невеста стоит там у бассейна?

Стрела попала в цель. Лицо Ника исказила мука.

— Я могу еще передумать, — угрожающе произнес он.

Джон вздрогнул. Таким он его ни разу не видел. Неужели Анжела всему причиной? Он оглянулся на нее. Анжела стояла невдалеке и изнемогала от смеха. Ее собеседник, известный весельчак Билли Куин, потешал ее очередным анекдотом.

— Ник, не говори глупости. Неужели эта девочка произвела на тебя такое впечатление? Непохоже на тебя, — небрежно сказал Джон.

Он надеялся, что его голос звучит беззаботно, но на самом деле тревога охватила его. Он уже начал считать Анжелу своей, а тут выясняется, что Ник не против вмешаться в их отношения. Джон слишком хорошо знал кузена, чтобы сомневаться в том, что ему удастся достичь цели. Разве кто-нибудь может устоять перед Ником Хейлисом?

— Девочка… — повторил Ник — Я таких раньше не встречал…

— А Карен? — Джон надеялся, что Ник опомнится, услышав имя невесты.

— Она невероятно раздражает меня, дорогой кузен, — усмехнулся Ник. — Ее аппетиты возрастают с каждой минутой. Она даже не старается притвориться, что любит меня…

— Ты сам так решил, — справедливо возразил Джон.

— Обстоятельства, — пожал плечами Ник. — Куда от них деться? Но сейчас мне вдруг показалась, что с ними можно и нужно бороться…

Ник снова оглянулся на Анжелу, и сердце Джона екнуло. О чем он говорит?

Но тут их беседу прервали. К Нику подошел официант и что-то шепнул ему на ухо. Лицо Хейлиса прояснилось. Он быстро обернулся и прокашлялся.

— Господа, минуточку внимания, — громко произнес Ник, и все как по команде посмотрели на него. — Мне только что сообщили, что сейчас будет сюрприз, который я приготовил для вас.

Все захлопали в ладоши, Ник шутливо раскланялся и продолжал говорить.

Да он привык быть в центре внимания, размышляла Анжела, не очень прислушиваясь к его речи. Красивый, богатый, уверенный в себе. Не жизнь, а сказка. Всегда полно друзей, женщины сходят по нему с ума… Хотя… кто знает, что больше привлекает их в нем. Он сам или его деньги, положение. Как, например, Кэтти… Как она переживала из-за того, что потеряла любовь наследника «Хейлис Корпорэйшн». Лишись Ник завтра своего богатства, и кто останется с ним? Живое воображение Анжелы вмиг нарисовало ей эту картину.

Финансовая корпорация Хейлисов рухнула, Ник разорен. Он продает свой роскошный дом, переезжает в дешевый отель. Его красавица-невеста с презрением отворачивается от него, друзья не желают больше знать его. И лишь один человек остается ему верен. Человек, которому не при выкать к бедности и лишениям, который знает цену истинной любви…