Но если от своего семейства девушка еще могла ожидать подобного, то реакция подруг ее добила. Фанатками Никиты оказались даже те, кто уверенно записывал его в «пельмени».

– Не кипятись только… Чего дергаться? Сама знаешь, нормальных мужиков все равно не осталось! Правильно твоя мама говорит: будешь клювом щелкать, и этого заберут.

– Тебе не кажется, что мечтать о принцах уже поздновато? Ты хоть одного видела вне экрана телевизора?

– Некрасивый? Ты бабкину мудрость слушай: с лица воду не пить! Раньше об этом помнили, поэтому и браки были на всю жизнь!

– Тебе, вообще-то, поздновато вот так скакать с цветка на цветок веселой стрекозой! Не девочка все-таки, тридцатник уже!

То, что все это произносилось с милой улыбкой, не спасало. Катя почувствовала себя загнанной в угол. Как дошло до дела, так никто не поддержал! Все только и делали, что советовали: мол, они лучше знают, что нужно для ее блага! Девушке казалось, что еще чуть-чуть, и ноги ее подогнутся, а тогда она уже не встанет. Отдыха не было нигде, напряжение нарастало и на работе, и дома.

Тогда Катя и сорвалась. Побросала в сумку самые необходимые вещи, забрала документы и первым же самолетом вылетела в Рим – потому что итальянским языком она владела даже лучше, чем английским. Уже оттуда позвонила родителям, попросила не искать ее и не приставать. Она вернется тогда, когда успокоится.

Из столицы девушка отправилась в Геную и устроилась официанткой. В студенчестве она так подрабатывала, поэтому профессию знала. Катя подозревала, что будет тяжело – из грозного и уважаемого юриста превратиться в обслуживающий персонал. Но оказалось, что относительно простая работа, связанная с постоянным общением, стала лучшим для нее лекарством.

Буквально за месяц, проведенный у моря, девушка ожила. Исчезли темные круги непроходящей усталости под глазами, кожа покрылась ровным загаром, Катя наконец сбросила пару лишних килограммов, набранных за годы офисной работы. Впервые за долгое время она смотрела в зеркало с чувством, что нравится себе!

При всем этом девушка понимала, что постоянно так жить не сможет. Как только силы восстановятся, напомнит о себе стремление к карьерным высотам. Но пока что она наслаждалась контрастом, морем, солнцем и безумно красивым городом на склоне холма.

– Вообще, не знаю, почему рассказываю тебе это, – завершила Катя. – Надеюсь, я не выгляжу абсолютной сумасшедшей?

– Потому что тяжело такое все время в себе держать, вот и рассказываешь. Жестоко, конечно… Но в некотором смысле я тебя понимаю. От меня маман внуков требует уже давно, чуть ли не с того момента, как я получила физиологическую возможность их рожать! У меня еще первый брак был фиктивный, так мать разве что не в трауре ходила! А сейчас вот Марк для нее стал чуть ли не лучиком надежды, подозреваю, что она на него втайне молится!

О том, что ее мать и Марк объединили усилия, призывая Вику к деторождению, она решила не упоминать. Катя сейчас не то надеется услышать.

– Если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что ты была права, – добавила Вика. – Нельзя так жить, когда тебя все раздражает… Зачем вообще?

– Потому что это правильно…

– То, что делает тебя несчастной, не может быть правильным! Я, если честно, не подозревала, что встречу кого-то вроде Марка, пока с ним не познакомилась. Так что есть смысл ждать.

– Одно дело – ждать, другое – знать, что у тебя за спиной все мосты горят! С работы меня точно уволили уже, причем с соответствующей записью. Родители будут дуться и фиг помогут! С подругами я сама общаться после такого не хочу. По сути, единственный, кто сам захочет со мной общаться, это Никита, потому что он воспримет все произошедшее как «подумаешь, баба психанула»!

– Не думай ты сейчас об этом! Придет время возвращаться – тогда и озадачишься. А пока все эти теории тебе только мешают!

– И то верно… Слушай, мы ведь должны были выбирать подарки для девочки, а обсуждаем мои проблемы!

– На подарки у нас еще времени хватит, не переживай!

Разговаривая, они не слишком следили за маршрутом. Вика город просто не знала, а Катя увлеклась и не обращала внимания на окружение. Теперь же они оказались на улице, застроенной определенно дорогими домами. За оградами разной степени роскоши и дизайнерского мастерства пышно цвели сады, за ними проглядывали аккуратные стильные особнячки. Красивое место, но не то, где им нужно быть!

Девушки уже собирались развернуться, когда произошло то, чего никто из них не ожидал. Ворота одного из домов открылись, оттуда вышли четверо рослых мужчин в строгих костюмах. Не говоря ни слова, они бесцеремонно оттолкнули в сторону Вику, да так, что та упала на мостовую. А Кате умело скрутили за спиной руки и потащили к дому. Девушка, которая их явно не знала, пыталась сопротивляться, да куда ей! Силы были до смешного не равны.

То, с какой скоростью и решительностью это было проделано, выдавало настоящий профессионализм. Буквально парой минут позже ошарашенная Вика обнаружила, что осталась совершенно одна на пустой улице. Вот так нагло, еще до наступления темноты и прямо у нее на глазах, похитили человека! А значит, мужчины, появившиеся из дорогого дома, точно знали, что делают, и уж полиции наверняка не боялись!

Что делать дальше – Вика не представляла.

* * *

Кристаллы белого порошка один за другим сыпались в пробирку. Лишь когда все они оказались внутри и крышка была плотно закупорена, Линн могла вздохнуть свободно. Еще бы! Эта небольшая доза стоила больше, чем половина базы!

Сегодня она задержалась. Изначально девушка этого не планировала, но где-то в середине рабочего дня им поручили изготовить значительное количество одного из препаратов старой серии. Зачем – не сказали, но это как раз и не удивительно, перед ними никто никогда не отчитывается.

Само по себе задание было несложное, просто трудоемкое. Потом они вернулись к привычному графику. Но планируемый объем работ не уменьшился, а два часа уже пропали.

Из своей лаборатории Линн уходила последней. Циферблат часов показывал, что на назначенную встречу она уже безнадежно опоздала. А для него все выглядит так, будто не пришла! Связаться с внешним миром возможности не было, только не из лаборатории. Девушка даже подумывала попросить кого-то из коллег, покидавших здание раньше нее, передать Эрику сообщение, но отказалась от этой идеи. Не нужно, чтобы об их общении знали посторонние!

В переодевалке Линн бросила халат и маску в специальные корзины и направилась в душ. Каждый раз она уставала настолько, что все эти нудные процедуры хотелось попросту пропустить. Но – нельзя. В воздухе вокруг них ведь много всякой дряни, а это тоже опасность! Причем не только для нее…

Стоя под струями теплой воды, Линн думала, что работа у нее не самая худшая. По крайней мере, среди всех отделов на ее лабораторию выпадает наименьшая психологическая нагрузка. Конечно, и они не прохлаждаются, но если послушать, что Эрик о трупах рассказывает, так вообще мурашки по коже идут! А ведь другие отделы имеют с этим непосредственный контакт… Им девушка могла только посочувствовать.