в таком виде, это было бы неправильно… и несправедливо.

Нужно выбросить Ноа из головы. Она наверняка не откажется от отеля. Я не дурак и понимаю, что было бы безумием оставаться в том захудалом месте, но если она не послушает меня, то я снимаю с себя ответственность. Внутренний голос кричал мне: «Лжец!», но я проигнорировал его, пока ехал по городу в один из самых модных ресторанов, надеясь провести спокойный вечер.

Когда я протянул ключи от машины швейцару, чтобы он припарковал ее, я заметил темноволосую девушку у двери. На ней было элегантное дорогое платье, босоножки на каблуках делали ее намного выше, а темные волосы блестели, каскадом ниспадая по спине.

Ее взгляд загорелся при виде меня, хотя она и старалась как могла скрыть это. Я почувствовал укол вины в груди, но мы уже все обсудили, и она, казалось, это понимала.

– Привет, – сказал я, заставив себя улыбнуться.

Ее белые зубы сверкнули, когда я обхватил ее талию рукой и наклонился, чтобы поцеловать в щеку. От нее пахло малиной с лимонной примесью… она всегда пахла какими-нибудь фруктами, и мне это нравилось.

– Думал, ты не придешь, – признался я, слегка подталкивая ее в спину, пока мы не вошли в ресторан. Сейчас все усложнилось, и последнее, чего я хотел, это чтобы нас снимали папарацци.

– У меня возникло небольшое непредвиденное обстоятельство, прошу прощения, – прокомментировал я и обратился к официанту, который поспешил проводить нас к столику, который я забронировал почти за месяц.

Место было приятным и уютным, чему способствовало тусклое освещение. Звучала музыка в исполнении пианиста. По какой-то странной причине этот свет и приятная музыка расслабили меня… Я сделал глубокий вдох и позволил себе насладиться тем, что сижу перед той женщиной, которая поддерживала меня с тех пор, как я порвал с Ноа. Той, которая была рядом. Той, которая стала хорошим другом.

– Прекрасно выглядишь, – сказал я, зная, что это вызовет ее улыбку. Причина, по которой с ней все было по-другому, была ясна, по крайней мере, для меня.

София застенчиво улыбнулась и взяла меню. Когда подошел официант, мы заказали разное вино. Она больше любила белое. Мне же нравилось красное или, точнее, «Бордо» 1982 года. На мгновение я вспомнил Ноа, что она совсем не разбирается ни в винах, ни в еде, ни в чем другом, на самом деле. Ее простота очаровала меня, заставила поверить, что я могу научить ее всему, что могу подарить ей весь мир…

Я заставил себя вернуться к реальности.

Она уже в отеле? Приняла душ? Плачет? Спит? Ест? Скучает по мне?

«Стоп!» – приказал я себе и сосредоточился на своей прекрасной спутнице.

С Софией все началось как-то само собой. Едва мы с Ноа расстались, я замкнулся и особо ни с кем не разговаривал, все меня раздражало, я был вспыльчив, зол на весь мир, ранен.

Я заперся в квартире и погрузился в жалость к себе… Когда звонил телефон, я игнорировал его. Письма накапливались в почтовом ящике, я даже не читал их… Я встал на путь саморазрушения. Напивался до потери сознания, лежал на кровати, ломал мебель, бил вещи… Даже дважды повредил руку. Ввязался в драку в баре, хотя, к счастью, ничего серьезного не произошло. Мой разум затуманился, я жил в выдуманном мире, погруженный в ненависть, печаль и разочарование. Никто, даже Лайон, не мог заставить меня прийти в себя. Никто не мог помочь мне. Отец навещал меня, он то кричал на меня, то пытался поговорить более цивилизованно, а потом снова кричал на меня, а затем вовсе перестал приходить. Я не хотел никого слушать, меня ничего не интересовало… В такие моменты я чувствовал невыносимую боль в груди, чувствовал себя преданным. Пока однажды София не появилась в моей квартире.

Она всегда была разумной девушкой. Она кричала на меня, и не потому, что заботилась обо мне, а потому, что от меня зависела ее работа, а я тогда совсем не появлялся в офисе. Она кричала, что если мне так плохо, то почему бы мне не уехать в Нью-Йорк. Она наговорила кучу всего, была так зла на меня. Сказала, что я незрел и нерационален. Мне в голову пришел только один способ заставить ее замолчать.

Я схватил ее за талию и прижал к стене. Мы стояли и смотрели друг на друга. Я был разбит, она сбита с толку, и я просто сделал то, что хотел в тот момент, что было нужно моему телу и что мой больной ум хотел сделать, чтобы отомстить Ноа.

Мы трахались всю ночь, без остановки, без отдыха, и, что лучше всего, когда мы закончили, София встала, оделась и ушла, ничего не сказав.

На следующий день я пришел на работу. Она говорила со мной так, словно ничего не случилось, словно мы все те же коллеги, которые просто терпят друг друга и делят кабинет. Я вел себя так же, как и она, будто ничего не случилось, пока однажды она не встала, не закрыла дверь кабинета, не подошла ко мне и, сидя у меня на коленях, не уговорила меня повторить.

Ясно одно: мы оба знали, что это ни к чему нас не обязывает. София знала, что я расстроен из-за Ноа, а ей просто нужен был кто-то, кто время от времени будет согревать ее в постели. Когда мы поговорили об этом, она, не задумываясь, приняла мои условия: у нас секс без обязательств, мы просто делаем все, что захотим.

Конечно, я встречался и с другими, и София была вольна встречаться с другими мужчинами, если бы захотела, хотя мы никогда не говорили об этом. Она знала что делает и, казалось, принимала такие условия, а меня не волновало, с кем она встречалась, спала или пила кофе. Я относился к ней с уважением, которого она заслуживала. Она моя подруга, единственная, кто помог мне, заставил меня встать с постели и сосредоточиться на работе.

Вскоре после того, как я вступил в должность в Нью-Йорке, мой дед умер, а все остальное не важно.

И вот теперь, когда мы ужинали в красивом ресторане, она сказала, что ей нужно поговорить со мной, но я мог думать только о том, что Ноа была в городе, что мне до смерти хотелось пойти к ней и заняться с ней любовью так, как умел только я, напомнить ей, кому она изменила и что потеряла.

Я провел рукой по лбу и сосредоточился на Софии.

– Хочу попросить тебя об одолжении, – сказала она после того, как мы поговорили о каких-то банальных вещах и работе. София, казалось, никогда не отдыхала, у ее амбиций не было границ, а сейчас ее отец баллотировался на губернаторских выборах в Калифорнии. Эту девушку все замечали и хотели с ней познакомиться. Мне это было безразлично, но, когда она заговорила, пришлось заставить себя обратить внимание на ее слова.

– Мне нужно, чтобы мы встречались официально.

Я посмотрел на нее, не понимая ни слова из того, что вырывалось из ее рта.

– На глазах у публики, конечно, – уточнила она, поднеся бокал к губам. – Отец требует от меня, чтобы мы выглядели стабильной, крепкой парой. Он не перестает знакомить меня с парнями, с детьми своих друзей, которые хотят быть со мной, потому что я дочь сенатора Ристона Эйкена, и это так ужасно невыносимо.

– Подожди, подожди, – сказал я, пытаясь понять, что она мне только что сказала. – Хочешь рассказать прессе, что мы вместе? Как официальная пара и все такое?

София кивнула и поднесла ко рту равиоли.

– Конечно, ты можешь продолжать делать все, что захочешь, если будешь осторожен. Но для публики мне нужен официальный парень. Сделаешь это для меня?

В другое время я бы рассмеялся ей в лицо, но я совсем недавно говорил с Ноа, поцеловал ее на свадьбе Дженны и заметил, как прошлое снова обрушилось на меня… То, о чем просила София, показалось мне не такой уж плохой идеей.

Я услышал голос в голове, напоминающий о последствиях принятия предложения Софии. Я знал, что если это сделаю, если объявлю, что встречаюсь с ней, если в прессу просочится новость о том, что мы встречаемся, Ноа будет очень страдать… Я, конечно, буду полным мудаком в этом случае, но, возможно, это позволит ей, наконец, осознать, что нужно двигаться дальше.

Я вернулся домой около часа ночи. София спросила меня, не хочу ли я переспать с ней в отеле – она была проездом в Нью-Йорке, разбирая кое-какие дела компании, в которой я больше не работаю, и уезжала только на следующий день, – но я отказался от ее предложения: я был совсем не в том настроении.

Я добрался до квартиры, освещенной лишь тусклыми огнями, от которых разливалось тепло. Оставил ключи на кухонном столе и налил себе еще один бокал.

Эта