Каратель тем временем нажал на что-то пальцем, и непрозрачное забрало его шлема с тихим звуком уехало вверх, открывая лицо.

Точнее, то, что когда-то было лицом.

Мартин увидел гладкий череп, туго обтянутый бледной кожей. И вперившийся прямо в него глаз. Второго не было, и из пустой глазницы торчал пучок тонких оптоволоконных кабелей, уходящих в глубь бронекостюма. Нижняя челюсть была ампутирована, видимо, за ненадобностью, и через ее место проходили две прозрачные трубки с розоватой жидкостью, скрывающиеся в носовых отверстиях. Трубки были плотно прижаты к коже и заворачивали единственную губу, открывая оскал верхних зубов.

Зачем каратель открыл шлем, так и осталось для Мартина неясным. Чувствуя, что сознание его мутнеет от обильной потери крови, он извернулся и выстрелил из все еще зажатого в руке лазерника прямо в уставившийся глаз.

И, ощутив напоследок, как резко дернулось что-то большое и чужеродное внутри его живота, опять вырубился.

Почему-то это больше напоминало сон. Мартину вспомнился один из вечеров на Изумрудном Раю, когда они с Ольгой лежали на пляже и смотрели на звезды. Она сказала тогда ему:

– Знаешь, у нашего народа есть странная легенда, даже не легенда, а поверье, что ли. Только не вздумай смеяться! – Она приподнялась на локте и пытливо заглянула ему в глаза.

– А вдруг она смешная?

– Нет, она не смешная. Я же говорю, странная... – Ольга немного помолчала, переведя взгляд на море. А потом начала, говоря слова как бы нараспев, словно подчеркивая их значимость. – Однажды, сразу после Темного Исхода, когда мы только осознали себя людьми, к Праматери Ларге пришло видение. Она собрала рядом с собой всех женщин клана и поделилась с ними мудростью. «Каждая из вас, – говорила она, касаясь их по очереди своим пальцем со странным узким наперстком, оставлявшим маленькую метку, – несет теперь в себе частицу света, вырвавшего всех нас из Тьмы Исхода. Эта часть будет с вами до самой смерти, и, храня ее, вы приведете наш народ к благоденствию и процветанию. Наши поля будут давать обильные урожаи, наши люди не будут знать болезней и горестей, а женщины нашего клана будут почитаемы и уважаемы всеми. Но бойтесь лживых и коварных мужчин! Полюбив кого-то, любая из вас сама отдаст своему избраннику частичку нашего благополучия. Пусть даже многие из них будут достойными и отважными, но только мы можем сохранить в себе этот свет. И когда последняя из вас отдаст свою часть или умрет, наш народ будет обречен и погибнет. Помните об этом! Ваша любовь – это самое ценное, что есть теперь у наших людей. Вы будете рожать детей, но это будут лишь девочки, и после вашей смерти они также унаследуют ваше бремя. Если же у кого-то родится мальчик – что ж, это будет верным знаком, что одна из вас не справилась со своими чувствами и отдала свою часть света мужчине». После того, как Великая Ларга коснулась всех, она закрыла глаза и умерла. И все с той поры было именно так, как она сказала. Клан Ларги стал самым почитаемым кланом, а мудрость и знания его женщин были известны по всем землям. Многие мужчины боролись за честь стать их мужьями, ибо каждому из них было доподлинно известно – если женщина Ларги родит кому-то сына, то всю оставшуюся жизнь того не оставит удача. Но женщины клана Ларги всегда были холодны и неприступны.

Ольга опять помолчала.

– Странно, правда? – спросила она тихим голосом. – Немногие сейчас помнят эту легенду. Просто я, ты же знаешь, всегда интересовалась историей. И кстати, ваша имперская ресерч-канцелярия ведет сейчас переговоры с нашей королевой о вскрытии усыпальницы Праматери Ларги. Вряд ли у них получится – это наша святыня уже много веков, не говоря уже об исторической ценности.

– У каждого народа свои сказки. Слышала бы ты, что рассказывала мне на ночь моя мать! – Мартин, хоть и пытался сохранить серьезность, не удержался от улыбки. – Самое странное то, что в них во всех прослеживается упоминание о Темном Исходе, Пришедшей Тьме и тому подобных вещах. Но это пусть у ученых голова болит!

Он откинулся на спину и опять лениво уставился в звездное небо. Ольга легла рядом и положила голову на его грудь.

– А знаешь, Март, – она всегда называла его почему-то сокращенно, – знаешь, у нас будет ребенок.

– Расслабьтесь, Тадеуш. Мы не причиним вам вреда, – голос, как всегда, просачивался прямо в голову, заставляя все тело напрягаться вопреки услышанному приказу.

И все же это был не Безликий. То есть Безликий, но Безликий другой и все так же скрывающий лицо в тени. Голос был практически идентичен, но в интонациях, несомненно, чувствовалось что-то непривычное.

– Кто вы? – сумел выдавить наконец-то Лапек.

– Не бойтесь, Тадеуш. В отличие от вашего бывшего хозяина мы не собираемся держать вас в клетке. Нам понадобится от вас маленькая услуга, после которой вы будете вольны следовать куда угодно.

– Услуга?

– Печать. Вы поставите ее под несколькими документами и будете полностью свободны. Мы снабдим вас новой идентификационной картой и высадим на любой, в пределах разумного, разумеется, обжитой планете.

– Несколько документов, и все? – Тадеушу страстно хотелось поверить, но здравый смысл настойчиво подсказывал ему этого не делать. Зачем кому-то оставлять свидетеля в живых, когда гораздо проще заставить его замолчать навсегда?

– Вы не верите нам, Тадеуш. – Безликий номер два, казалось, читает все его мысли. В голосе его отчетливо было слышно почти что сожаление. – Подумайте, зачем бы мне вас уговаривать. Все, что мне нужно – всего лишь ввод печати, а это мои люди могут и заставить вас сделать насильно. Вы не интересны нам в качестве Бейли. Подумайте, я дам вам немного времени, но помните, что его действительно немного.

Тадеуш сидел, сжавшись в кресле. Странно, но только сейчас ему пришло на ум, что разговор с Безликим-вторым проходит как бы наоборот. Во время встреч со своим первым хозяином Тадеуш обычно стоял перед неподвижно сидящей фигурой, и редкие жесты Безликого только подчеркивали его недвижимость. Сейчас же сам Тадеуш застыл в кресле перед стоящим в тени человеком, которого запросто можно было и не заметить.

– Подумайте, Тадеуш. Я вернусь через час, и вы мне скажете ваше решение.

Лапек моргнул, и в это время Безликий-второй пропал. Тень, скрывавшая его фигуру в углу, неожиданно рассеялась, и в той части комнаты вроде как стало немного светлее.

Сзади, за спинкой кресла, Тадеуш ощутил неуловимое движение и услышал тихий голос прямо около уха, как если бы говорящий наклонился к самой его голове:

– И будьте благоразумны, Тадеуш. Этот час может изменить всю вашу жизнь.

Только через минуту окаменевший Лапек осмелился повернуть голову в ту сторону, откуда шел голос, но и там уже никого не было. Внезапно Тадеушу подумалось, что подчеркнуто доброжелательный Безликий-второй почему-то пугает его гораздо сильнее прежнего.

Зачем все это? Зачем, в самом деле, этот разговор? Чего проще, прижать его руку с печатью к терминалу, и дело с концом. Да он, Тадеуш, даже сопротивляться бы не стал, и так понятно, что похитители сумеют его заставить сделать это в любом случае.