Она всерьез рассчитывала на время до Рождества. Ей нужно было это время. Но Мэри не учла надвигающегося дня рождения. Точнее она просто не знала, когда день рождения Мистраль. Они дружили, но не успели настолько сблизиться, чтобы отмечать вместе праздники. И вот случилось непредвиденное. Мэри должна была отказаться, придумать себе дела или трудноизлечимую болезнь. Она знала, что Ральф придет, не было и шанса, что он откажется поздравить родную сестру. Но Мэри собрала все силы в кулак, взяла себя за шиворот и притащила на эту вечеринку.

Сейчас, стоя в стороне и потягивая газировку из бокала для шампанского, Мэри практически все время чувствовала на себе взгляд глаз цвета кобальта. Этот взгляд преследовал ее весь вечер. Она могла не оборачиваться, чтобы подтвердить свои догадки. Все тело зудело так, что Мэри с трудом могла спокойно стоять на месте. Ей то и дело хотелось пройти ногтями по руке или шее, будто стая мурашек бегала по коже.

Газировка уже почти закончилась. Нужно было как-то подойти к бару и попросить бармена еще раз устроить маленький обман, но место оккупировал Рэннальф. Он будто прирос к стойке и не сходил оттуда уже хорошие полчаса. Он как коршун наблюдал со стороны за стадом овец, но неизменно возвращал свой взгляд в угол, где Мэри пыталась казаться невидимкой.

Однако ничего у нее не вышло. Из толпы вышел незнакомый милый парень с двумя бокалами чего-то игристого и, глядя на Мэри в упор, стал приближаться уверенной походкой. Надежды на то, что в бокалах газировка, у нее не было.

— Привет, черный лебедь, — улыбнулся парень, протягивая бокал и указывая взглядом на черную юбку-пачку.

Мэри растянула губы в улыбке. Несколько раз качнув бедрами, она привела пышную юбку в движение, отвлекая на нее все внимание парня, а сама незаметно принюхалась к содержимому бокала. Нет, не газировка.

— Симпатичная, да? — спросила Мэри, чтобы молчание не затянулось.

— Ее обладательница еще симпатичнее. Как зовут такого прекрасного лебедя?

Мысленно она закатила глаза. Только этого ей не хватало. Сейчас Мэри меньше всего нужен был ухажер. Пытаться забыть одного, обманывая другого, было не ее коньком. Не стоило принимать из его рук шампанское. Не стоило вообще являться на вечеринку Мистраль.

— Мэри, — представилась она, пока мысли метались с бешеной скоростью.

— Я - Ник. Коллега мужа именинницы. Ты с ним знакома? Он достаточно известный писатель.

Смешной вопрос. Знакома ли она с Шейном? Двадцать девять лет являются достаточным стажем, чтобы считаться знакомой с кем-то? Хотя этот вопрос она слышала часто. Ее и Шейна никогда не принимали за родственников. Индийская бабушка Дипика подарила Шейну свою внешность, а Мэри — характер. Лучше бы было наоборот. Мэри иногда завидовала яркой красоте брата, на фоне которого смотрелась бледной английской молью. Даже звали ее легко и просто, самым банальным из всех банальных имен…

— Мэри? — позвал ее Ник.

Она моргнула, возвращаясь в реальность. Похоже, ее снова унесло.

— Да, прости, — попыталась улыбнуться Мэри. — Я знакома с Шейном. Немного.

Парень отпил из своего бокала, бегло осмотрел толпу и снова обратил внимание на собеседницу.

— Не знаю, как сюда попал, — признался он. — Я не очень знаком с женой Шейна, но меня почему-то пригласили. А ты как тут оказалась?

— Понятия не имею, — задумчиво протянула Мэри, рассматривая пузырьки шампанского.

Ник рассмеялся, видимо решив, что это шутка. Мэри пришлось выжать из себя очередную улыбку, чтобы не начать ничего объяснять. В самом деле, ей стоит контролировать свой словесный поток. Еще несколько таких необдуманных фраз, и весь бар может случайно узнать, что она банально сохнет по Ральфу Уиндэму.

Но вот Ник опять что-то говорил, а Мэри опять его не слушала. Она снова опустила взгляд в шампанское, поэтому ее периферийное зрение не уловило, как от барной стойки отделилась высокая мужская фигура и направилась к ним. Оторваться от созерцания пузырьков ее заставило то, что их стало плохо видно во внезапно воцарившейся тени. Подняв голову, она наткнулась на синие глаза, прямой нос и непривычно серьезно поджатые губы на хорошо знакомом лице.

— Поговорим, Мария? — мрачно спросил Рэннальф, стоящий напротив и закрывающий собою тусклый свет от потолочного светильника.

Мэри неуверенно покосилась на Ника. Тот внимательно рассматривал Ральфа, но не пытался как-то отвадить последнего. Наверное, еще не успел возомнить себя парой Мэри на остаток вечера. Выбирая из двух зол, Мэри выбрала бы третье и сбежала домой. Но гордые и независимые женщины должны смело смотреть в лицо неприятностям.

— Хорошо, — пожала она плечами, снова улыбнулась Нику и стала продвигаться к выходу из бара, ожидая, что Ральф последует за нею.

Оказавшись на тротуаре, Мэри захотелось поежиться от прохладного воздуха, но она подавила это желание. Сохраняя ледяное спокойствие и безразличие, она развернулась на пятках и вопросительно уставилась на Альфи.

— Что ты хотел?

Он привалился спиной к кирпичной стене, скрестив руки на груди.

— Ничего. Я видел, что тебя бесит тот парень. Подыши немного и вернемся.

И это все? От удивления Мэри слегка приоткрыла рот, но вовремя опомнилась и снова его захлопнула. Они стояли молча, поглядывая на случайных прохожих. У Альфи как всегда получалось абстрагироваться и сохранять спокойствие, в то время, как Мэри мечтала убежать, и чтобы ее юбка-пачка красиво развевалась на ветру.

— Как дела? — спросила она просто чтобы как-то разбить молчание. Ей снова захотелось поежиться, но это выглядело бы непозволительной слабостью.

— Неплохо, — пожал плечами Ральф. — А твои?

— Тоже.

И снова молчание. Ужасное, молчание. То самое молчание, про которое в книгах пишут «можно дотронуться» или что-то в этом роде. Мэри беспомощно посмотрела по сторонам, сделала глоток из бокала, вынесенного с собою. Она совершенно забыла, что там больше не газировка. В горле защипало, девушка закашлялась, а на глаза выступили слезы.

— Черт, — выдавила Мэри.

Все еще кашляя, она перевернула бокал и выплеснула содержимое на тротуар.

— А-а, — неопределенно протянул Альфи.

— Что?

— Тоже притворяешься?

— Ты о чем?

Уголки его губ немного приподнялись.

— Я весь вечер тяну яблочный сок. Нам нельзя пить в одной компании.

Мэри отвела взгляд.

— В последний раз мы не пили, — пожала она плечами с особым интересом рассматривая вывеску паба на противоположной стороне улицы.

— Да. Не пили, — долетело до ее слуха тихая фраза. — Зато ты сравняла счет. Три-три, кажется.

От этого заявления кровь по венам побежала в два раза быстрее. Мэри показалось, что ее стукнули по голове.