Еда очень вкусная. В этом нет ничего удивительного. В течение миллиардов лет, начиная с наших самых далеких эволюционных предков, вся жизнь была сосредоточена на борьбе за получение достаточного количества пищи, чтобы жить и размножаться, иначе людей ждала верная смерть. Гены, наделяющие существо желанием искать и потреблять пищу, дают ему огромное преимущество в выживании. Следовательно, мозг запрограммирован на то, чтобы получать удовольствие от еды и дико отвлекаться на голод, пока потребность в пище не будет удовлетворена. Однако эволюция не была так осторожна, когда дело доходило до установления верхнего предела того, сколько мы должны есть. Когда вы не знаете, сколько времени пройдет до следующего приема пищи, имеет смысл наесться досыта, если представится такая возможность.

В начале двадцатого века люди наконец начали массово выходить за пределы этого естественного состояния простого существования. И теперь, когда у людей наконец появился выбор относительно того, что и сколько есть, ученые начали интересоваться влиянием питания на здоровье. Именно из этой зарождающейся области появились первые достоверные результаты в биологии старения.

Ученые, экспериментировавшие с влиянием питания на рост, заметили, что недокормленные животные достигали меньших общих размеров – до сих пор это было весьма очевидно, – но также, казалось, жили дольше. Эти ранние результаты наводили на размышления, но не были окончательными – количество животных в каждом эксперименте было небольшим, и их рацион не контролировали очень тщательно в отношении калорий, белков, витаминов и минералов. Однако открытий оказалось достаточно, чтобы заинтриговать американского ученого Клайва Маккея, доцента кафедры животноводства в Корнеллском университете. Он приступил к проведению первого тщательного эксперимента, который также был достаточно грандиозным, чтобы дать убедительные результаты.

Маккей взял 106 крыс и разделил их на три группы: одна группа ела то, что ей нравилось, вторая была на ограниченной диете, которая начиналась сразу после отлучения от груди, а третья наслаждалась двумя неделями бесплатного питания, прежде чем их рацион сократили, причем критически. И в отличие от предыдущей работы Маккей придерживался постоянства, чтобы убедиться, что сидящие на диете крысы получают все витамины и минералы, в которых нуждаются, – единственным различием в потреблении пищи было количество калорий.

Исследование установило рекорды долголетия для крыс. На обычной диете самый долгоживущий самец крысы прожил 927 дней. Многие из его сородичей, которые по-прежнему сидели на ограничительных диетах, сильно пережили эту особь. Последний из них умер в возрасте 1321 день – 40-процентное увеличение максимальной продолжительности жизни. Средняя продолжительность жизни самцов крыс с ограниченным рационом почти удвоилась – с 483 дней в группе, не ограниченной в питании, до 894 дней[17].

Мало того, что они жили дольше, крысы, ограниченные в питании, также были здоровее. Когда грызуны умирали, им сделали вскрытие, и выяснили, что у тех, кто получал меньше калорий, легкие и почки выглядели гораздо лучше. Уже было известно, что ограничение потребления пищи может снизить уровень распространенности рака у грызунов, и результаты Маккея это подтвердили. Ни у одной из крыс с ограниченным потреблением пищи не развились опухоли, пока их не посадили на нормальную диету ближе к концу эксперимента. И, что еще более показательно, подопытные просто выглядели здоровее: «Шерсть животных, отстающих в росте, оставалась тонкой и шелковистой в течение многих месяцев после того, как шерсть быстро растущих особей стала грубой», – писал он в статье 1934 года. Эти результаты очень ясно показали то, о чем мечтали тысячи лет человеческой истории: процесс старения можно замедлить.

Современного читателя поистине шокирует, что известие об этих находках не разнеслось по всему миру и не привело к широкому, гораздо более глубокому исследованию этого феномена – впервые в истории процесс старения был замедлен! К сожалению, по каким-то социологическим или научным причинам этого не произошло. Возможно, в 1930-е годы старение не являлось главной проблемой, в то время как рост и развитие были таковыми. Ожидаемая продолжительность жизни в США в то время только-только достигла 60 лет, и призрак детской смертности вырисовывался в недавнем прошлом. Основное внимание уделялось обеспечению здорового детства, а не здоровой старости: статья Маккея 1935 года говорит о стольких же перспективах влияния на рост и развитие крыс, сколько и на их продолжительность жизни. В течение следующих нескольких десятилетий множество исследователей продолжало изучать связь между питанием, здоровьем и долголетием, не в последнюю очередь сам Маккей. Но прошло 50 лет, прежде чем пищевые ограничения (ПО) наконец начали должным образом исследовать[18].

Последующие исследования показали, что этот феномен, отнюдь не являющийся причудой физиологии крыс, – один из самых универсальных в биологии. Количество видов, для которых пищевое ограничение оказалась эффективным, невероятно. Мы успешно испробовали его на дрожжах, микроскопических одноклеточных грибах, используемых для выпечки хлеба и варки пива;

крошечных червях-нематодах; мухах, пауках и кузнечиках; гуппи и форели; мышах, крысах, хомяках, собаках и, возможно, макаках-резусах. (Почему только «возможно»? К этому мы еще вернемся.) Некоторые методы, используемые для ограничения питания у других организмов, необычны. Вы должны быть изобретательны, когда сокращаете их рацион, особенно с маленькими существами. Черви-нематоды поглощают бактерии, когда те оказываются рядом, поэтому вы должны проредить «бактериальный газон», на котором они пасутся, и добавить ровно столько антибиотиков, чтобы остановить размножение микроорганизмов и превратить голод в пир. Моя любимая методика была применена к водяным блохам: она включала использование прудовой воды для разбавления вкусной «навозной инфузионной среды», в которой они обычно питаются, что увеличивало продолжительность жизни на 69 %.

Невероятная универсальность этого эффекта, от отдельных клеток до сложных млекопитающих, является примером того, что известно как эволюционная консервативность. Термин подразумевает, что реакция на снижение количества пищи – древняя часть биологии, настолько фундаментальная, что сохранялась в каждом виде существ, даже когда древо жизни расцвело бесконечными формами, самыми прекрасными. И его последствия дразнят – если все, от водяных блох в разбавленном навозе до собак на нормированном питании, живут дольше и отличаются более крепким здоровьем, может ли это работать и для людей?