в Иномирье поначалу не очень хорошо…

Парень стоял в дверном проеме, закутанный в большое банное полотенце. Оно доставало ему практически до колен. С мокрых волос капала вода.

— Ты с ума сошел, ходить босиком по холодному полу после горячей ванны? — Илону с насиженного места как ветром сдуло. — Бегом одеваться! Рик, дай что-нибудь из своих вещей, пожалуйста. Носки шерстяные тоже. И градусник из заначки достань.

В три пары рук они живо надели на гостя толстые вязаные носки, старые пижамные брюки и футболку Рика, закутали в одеяло и посадили на диван. Он будто покорился судьбе, сидел тихо, только с шипением втянул сквозь зубы воздух, когда Илона засунула ему в подмышку холодный градусник. Видимо, температура тела снова начала повышаться.

— Парень, тебя кормить-то чем? — спросил Рик, закутывая ноги сокола во второе одеяло. — Сырое мясо разморозить?

— Сырое не надо, — с трудом улыбнулся тот в ответ. — Чай с волшебными потогонными ягодами, чудодейственная каша из золотого семени… Все, что лечит от переохлаждения.

— Чего? — Рик удивленно замер с краем одеяла в руках. — Это только в ваших краях, наверное, водится. У нас есть волшебный геркулес с чудодейственным растительным молоком, хотя, на вкус дрянь несусветная… Нет, с обычным надо делать. Вы, птицы, вообще молоко употребляете? А то по нашим нынешним меркам считается, что оно вызывает у людей болячки. Мы в эту чушь не верим, конечно, но вдруг вашей расе оно противопоказано?

— Я ем все. Даже сырое мясо, — парень снова попытался улыбнуться, но его скрутил очередной приступ кашля. — Просто сейчас мне его нельзя, я сильно ослаб. Молоко можно, если теплое. Оно для нас очень полезно, яды из организма выводит…

— Отлично, тогда кашу и сварю. И чай с медом сделаю, — Рик ушел на кухню.

Илона тем временем сунула руку под одеяло и достала градусник.

— С ума сойти, тридцать девять и два, — ахнула она. — И целителя не вызвать. На «позорной» площади все погорим в итоге. Как ты заболел, можешь рассказать? Тогда станет понятнее, чем тебя лечить.

Парень секунд пять помолчал, еще сильнее закутываясь в одеяло.

— Я слышал ваши разговоры в другой комнате, когда грелся в воде, — наконец, заговорил он, временами прерываясь, чтобы вдохнуть побольше воздуха. — Вы уже знаете, что к вам никто из наших не может попасть просто так, их тут убивают. Мы подозреваем, это из-за магии, которой владеют практически все жители Иномирья. Белобрысые научились вычислять тех, у кого магия просто и давно укоренилась в теле. Но однажды в ваш мир попала группа соколят из учебного отряда, который подчиняется нашему правителю Гаруде. Мальчишки в возрасте от десяти до двенадцати лет вернулись через два часа в целости и сохранности, добыв важные сведения. После чего мы заподозрили, что не достигшие совершеннолетия каким-то образом недосягаемы для поиска. Тогда на разведку вызвался я. Но был неосторожен, и меня выследили…

И он снова хрипло закашлялся, зажимая левый бок рукой.

— Я три дня и три ночи сидел в болоте, пока их ищейки прочесывали окрестности. Но мне повезло, упал в осинник, — слабо улыбнулся он. — Вот только замерз в итоге и заболел, сил исцелиться не хватило. Дома бы меня лекари на ноги в два счета поставили, мы простудами вообще редко страдаем. Вот если ранят в бою, то там месяц проваляться можно…

— Что же у вас за мироустройство, при котором детей на войну отправляют? — Рик занес в комнату тарелку с дымящимся геркулесом, присыпанным тертым сыром, кусок хлеба и чашку чая с медом. — Неужели не хватает взрослых солдат?

— Я сам вызвался, — вскинулся сокол. — Воин не должен отсиживаться дома, когда в его стране беда!

— Тебе шестнадцать-то есть, воин? — покачала головой Илона. Ее обуревали эмоции. Острая жалость к искалеченному и больному подростку смешивалась со страхом и недоверием. Что он искал здесь?

— Мне семнадцать через четыре месяца, — вздернул нос парень. — Я уже взрослый! В мои годы великий полководец Гор командовал многотысячными армиями!

— Я надеюсь, прожил этот полководец долгую и счастливую жизнь? — хмыкнула Илона. — Или также в болоте и закончил, не дождавшись совершеннолетия?

— Воин живет сражениями и славными победами! — парировал мальчишка. — Смерть в постели с кучей болезней и противным запахом старого тела отвратительна его духу!

— Зато холодное болото с лягухами и пиявками всякому воину для здоровья приятно и полезно, — вздохнула Илона, вставая. — А тем временем, пока мы тут выясняем, чьи обычаи лучше, каша стынет. Садись и ешь, а потом будем тебя лечить. Рик, надо расчехлять пожизненный клад. Тут, похоже, не обойтись без антибиотиков.

— Какой-какой клад? — удивился сокол. — У нас только золотые клады есть или с драгоценными камнями. А пожизненных не знаю…

— А потому что за него пожизненно дадут, если поймают, — хмыкнул Рик. — Точнее, пока не сдохнешь на рудниках. А если ты хулил новую власть при поимке, тогда только площадь с костром по пятницам, в качестве бесплатного развлечения для почтеннейшей публики.

— А еще нас ругаете, что детей воевать отправляем. У вас такие страшные развлечения для народа!

— Я тоже боюсь на подобное смотреть, — печально сказала молчавшая до этого Алиса. — Поэтому в пятницу со школы всегда еду домой, чтобы не встать на площади в самое плохое время. Не хочу смотреть, как людей сжигают. А многие почему-то смотрят и говорят: «Правильно, так и надо с преступниками, чего их кормить».

— Кого не спроси, никто туда не ходит, — вздохнул Рик. — Но почему-то в итоге каждый раз на это зрелище все равно собирается огромная толпа.

И все замолчали, думая о своем. О чем размышлял сокол, превратившийся в человека, было непонятно, он ел кашу, запивая чаем, и блаженно вздыхал.

Алиса думала о том, что теперь ее жизнь изменится, и наверняка это будет интереснее, чем нудные уроки по основам женственности. Только теперь перспектива ходить в школу каждый день ее совершенно не пугала. Она была умной девочкой и прочитала много книг про детей-шпионов — пока их не запретили. И помнила назубок, что надо притвориться, будто живешь обычной жизнью, потому что так гарантированно не вызовешь подозрений.

Рик думал, что надо нажарить побольше мяса, потому что завтра им с женой идти на суточные дежурства, а дочке оставаться одной с раненым, который по природе не то человек, не то хищная птица. А с ее умением готовить они оба будут сидеть голодными. Или подожгут квартиру.

И еще немного о том, что он совсем не умел воевать. До прихода Великих Рик был инженером, как и Июлия, только его профессия по техническому обслуживанию самолетов