Пол здесь был влажным и скользким. Тоннель уходил вниз более круто, чем сама пещера, и посредине был глубже, чем по краям, как будто его нарочно углубили. «Это вода, – догадалась Ним. – Это русло того ручья, которое выходит наружу над Водопадными утёсами!»

Она уже собиралась шёпотом сообщить хорошую новость своим товарищам, когда мерзкий внутренний голосок заметил: «А может быть, это подземный ручей, который впадает в подземное озеро, и никакого выхода нет!»

И Ним решила пока ничего не говорить.

– Ну, по крайней мере, тут не заблудишься, – шепнул ей на ухо Эдмунд.

И то правда. Тоннель был узкий, и никаких ответвлений там не было – только небольшие закоулки вроде ниш, как будто кто-то хотел пробить окно или дверь, а потом спохватился, что дверь пробивать некуда. Так что Ним оставалось только шагать вперёд, а остальным – следовать за нею.

И всё-таки у неё сосало под ложечкой от страха. Потому что, хотя они и не заблудились, они всё равно не знали, куда идут, не знали, где сейчас Ланс с Леонорой и что они делают. И хотя ребята старались идти как можно быстрее, всё равно выходило не очень-то быстро, потому что в тоннеле было темно, а потолок – низкий. Даже Ним шла, опустив голову, а Эдмунду вообще пришлось согнуться в три погибели. Только Олли мог спокойно шагать, вытянувшись во весь рост. Он по-прежнему был привязан к Тиффани разорванным спальником, но то и дело забегал вперёд, поскальзывался и налетал на Эдмунда.

А потом все они заскользили и поехали вниз по тоннелю. Пол сделался склизким, как голодный слизняк, и стенки тоже. Ребята катились вниз, как с лесного водопада. Это было бы даже весело, если бы не темнота и они не боялись, что Леонора с Лансом их услышат. Но тут было темно, и всем было страшно – всем, кроме Олли.

– Уй, как быстро! – верещал он. – Быстро-быстро-БЫСТРО!

– Тсс! – шипели на него остальные.

Но Олли с визгом разбежался и выкатился вперёд, обогнав Эдмунда и Ним, и Тиффани выкатилась за ним следом. Потом визг малыша сменился испуганным воплем, раздался звук скольжения, удар, плеск сыплющихся в воду камешков, а потом ещё удар и вопль Тиффани.

– Тифф! – заорал Тристан.

Тиффани и Олли исчезли.

Сидя в своём лесном кабинете, Алекс поморгала и потрясла головой, как будто пробуждаясь от кошмара. Руки у неё покрылись мурашками от страха, который испытывал её Герой: он как раз собирался перерезать фитиль, ведущий к взрывчатке, когда обнаружил, что у него нет ножа! Он же его сломал, освобождая Героиню, которую Плохие Парни привязали к скале. Значит, ему придётся перенести динамит, и Алекс даже не будет знать наверняка, удалось ли ему спастись, пока не вычислит, сколько времени ему потребуется, чтобы убежать из храма. А этого она вычислить не могла, пока не посчитает, с какой скоростью бегает Ним.

А для этого надо, чтобы Ним наконец вернулась от этих учёных!

Алекс ещё раз тряхнула головой, и от этого как будто последний кусочек головоломки встал на место: она наконец осознала, что же её тревожит. Когда Ним с Джеком рассказывали ей о том, как Селина Эшберн и Питер Хантерстон заболели, а вместо них приехали Леонора и Ланс, ей тогда показалось, что это напоминает сюжет одного из её романов.

Иногда правдоподобные истории внезапно оказываются даже слишком правдивыми…

И Алекс набрала в поисковике: «Леонора и Ланс Бижу».

На неё высыпалась целая куча статей.

Алекс просматривала заголовки, и мурашки по ней ползали всё сильнее. А когда она открыла первую статью, у неё и на голове волосы встали дыбом.

– Палеонтолог и инженер?! – воскликнула Алекс. – А Джеку они представились биологом и геологом!

Доктор Браун исчез спустя двое суток после того, как был обнаружен редкий камень. С тех пор его никто больше не видел. Вместе с ним исчез и рубин.

– Ужасная трагедия! – говорит Леонора Бижу. – Мы ему так доверяли, а он, по всей видимости, бросил нас и сбежал с этим камнем.

– Наши интересы, – заявил Ланс Бижу, – были чисто научными: мы хотели знать, как мог сформироваться подобный камень. Однако, разумеется, сам по себе камень представляет огромную ценность. Судя по всему, доктору Брауну деньги дороже науки.

Эта история произошла год назад. В следующей статье речь шла об истории, случившейся годом раньше.

Там было ещё немало историй, но когда Алекс увидела слова «внезапно заболел», она решила, что с неё и этого хватит.

– Я была права! – проговорила она вслух. – На этот раз Плохие Парни оказались настоящими!

Она вспомнила, какой возбуждённой была Ним, когда они встретили её на тропе сегодня утром. Казалось, она вот-вот лопнет от какой-то тайны. И у Алекс возникло ужасное предчувствие, что эта тайна – из тех, которые могут порадовать Леонору Бижу.

Ним грозила опасность!

– Помогите! Мы тут, внизу! – эхом донёсся из дыры в полу голос Тиффани, пронзительный и срывающийся.