Мелисса трудилась до седьмого пота наравне с остальными моделями, которые не могли похвастаться близким знакомством с всесильным Саймоном Ролфом. И эта особенность Мелиссы невольно заставляла ее уважать каждого, кто так или иначе соприкасался с ней по работе.

Саймон понимал, что рекламные съемки довольно мелки для того актерского таланта, которым, вне всякого сомнения, обладала Мелисса Китсон. Понимала эта и сама Мелисса. Она уже несколько раз заговаривала с Саймоном о возможности организовать ей пробы для съемок кинофильма. Ей хотелось получить хотя бы эпизодическую роль. Мелисса знала, что среди знакомых Саймона немало известных режиссеров, и при желании Саймон легко мог бы для нее это устроить.

Каждый раз, когда Мелисса заводила подобные разговоры, Саймон напускал на себя глубокомысленный вид. Он начинал пространно рассуждать о всевозможных сложностях, интригах и прочих неприятностях, которые неизбежно встают на пути тех, кто решил преуспеть на актерском поприще.

Саймон приводил примеры актрис, подававших блестящие надежды и побывавших на пике популярности, а затем канувших в Лету. Он в самых мрачных красках расписывал Мелиссе, как тяжело переживают актеры подобные падения. Многие и вовсе не в силах оправиться от столь тяжкого поражения и неизбежно становятся наркоманами, теряя человеческий облик.

Пытаясь отговорить Мелиссу, Саймон особенно упирал на то, что и он далеко не всесилен. Да, он может убедить кого-то из режиссеров и даже продюсеров дать Мелиссе возможность попробовать себя в роли киноактрисы. Но это все, на что он способен. Он не сможет покровительствовать Мелиссе в этой сфере, как он постоянно делает это в рекламных съемках.

В киноиндустрии действуют иные законы, нежели в рекламном бизнесе. Как только Мелисса попадет в этот мир, она окажется полностью беззащитной. Если она потерпит сокрушительное поражение, он, Саймон, с радостью примет ее обратно. Но готова ли она сама к такому разочарованию?

Мелисса полностью доверяла Саймону в деловых вопросах, и его доводы на время ее убеждали. Но Саймон видел, что она еще не отказалась от своих кинематографических планов. Хотя Мелисса все реже заговаривала с ним на эту тему, Саймон замечал, что она стала чаще замыкаться в себе, подолгу над чем-то раздумывая.

В действительности Саймон не сомневался, что на экране Мелиссу ждет успех. Все его усилия отговорить Мелиссу от попыток получить роль в фильме были связаны только с одним — Саймон панически боялся потерять Мелиссу. Ведь как только она станет кинозвездой и выйдет на новый уровень доходов и образа жизни, он, Саймон, станет для нее пройденным этапом, чем-то лишним и совсем не нужным. Саймон не был наивным и превосходно понимал, что сам по себе мало что значит для Мелиссы. Она ценит его ровно настолько, насколько он может быть ей полезен в ее честолюбивых замыслах. И что, если она найдет другого покровителя, но уже в мире кино, как в свое время нашла самого Саймона?

Финансовая независимость и самостоятельность Мелиссы положат конец их отношениям, в этом Саймон не сомневался. Именно по этой причине он в самом начале их сотрудничества убедил Мелиссу подписать невыгодный для нее контракт. По этому соглашению Мелисса получала за каждое участие в съемках и фотосессиях определенную фиксированную сумму. Львиная доля доходов поступала на счет Саймона.

Надо отдать ему должное — практически все заработанные Мелиссой деньги он тратил на нее саму, не скупясь на наряды и украшения. Саймон стремился удовлетворить любое требование Мелиссы и жалел лишь о том, что у нее так мало капризов.

Расходов на Мелиссу Саймон не жалел. Он боялся лишь того, что, обнаружив на своем банковском счете крупную сумму денег, Мелисса решит, что сможет жить припеваючи и без него, Саймона Ролфа…

— Мне действительно лучше лечь пораньше. Завтра и вправду трудный день. — Голос Мелиссы вернул Саймона из тревожных раздумий. Он с улыбкой посмотрел на Мелиссу, окинув взглядом ее соблазнительную фигуру.

— Неплохая мысль. Я составлю тебе компанию.

Мелисса решительно встала и направилась в свою спальню. Проходя мимо Саймона, она проронила:

— Нет, не сегодня. Я приму душ и лягу спать.

Это заявление раздосадовало Саймона. Он целыми вечерами дожидается Мелиссу в одиночестве, а она все чаще без видимых причин отказывает ему.

— Послушай, Мелисса…

Она остановилась на пороге гостиной и вопросительно посмотрела на Саймона. В ее взгляде он не прочел ничего, кроме желания как можно скорее покинуть эту комнату. Саймон некоторое время молчал, не зная, как приступить к разговору.

— Вот что, Мелисса, — произнес он наконец. — Ты напрасно усвоила со мной подобный тон.

Во взгляде Мелиссы промелькнула досада, но она ничего не ответила, по-прежнему стоя у двери комнаты.

— Я прекрасно вижу все твои уловки, и должен заметить, что в последнее время ты явно перегибаешь палку, — продолжал Саймон, все более распаляясь. Он и впрямь не на шутку разозлился. — Ты хотя бы догадываешься, к чему это может привести? — спросил Саймон, не особенно надеясь, что Мелисса ответит.

Мелисса лишь пожала плечами.

— Так вот, — заявил Саймон, — если ты сегодня в очередной раз…

Он запнулся, не зная, как выразить, в чем именно Мелисса откажет ему «в очередной раз». В любви, в сексе? В своей благосклонности? Чем, собственно, для нее являлись их совместные ночи?

— В общем, если ты сейчас уйдешь к себе в спальню, — Саймон кое-как вышел из затруднительного положения, — я вызову девочек по телефону. И буду развлекаться с ними всю ночь, прямо здесь.

Мелисса несколько секунд смотрела в глаза Саймону.

— Делай что хочешь, — наконец произнесла она без всякого выражения.

Мелисса повернулась к Саймону спиной и быстро вышла из комнаты. Через несколько секунд Саймон услышал, как щелкнул замок в ее спальне.

Саймон без сил опустился в кресло. Делай что хочешь… Единственное, чего сейчас хотел Саймон, это заниматься любовью с Мелиссой. За то время, что он жил с Мелиссой, любая другая женщина ему давно приелась бы, и он уже не чаял бы, как от нее избавиться. Совсем по-иному обстояло дело с Мелиссой. Чем дольше он с ней жил, тем сильнее была его привязанность. Он чувствовал, что желает Мелиссу ничуть не меньше, чем в первые их дни. А может быть, гораздо больше. А вот самой Мелиссе он явно приелся.

Саймон тяжело вздохнул. Никаких девочек он, конечно, вызывать не собирался, и Мелисса наверняка это понимает. Хотя, скорее всего, ей это попросту безразлично. Она убедилась, что крепко привязала к себе Саймона, и теперь не собирается постоянно доказывать ему, что она прекрасная любовница.

Что ж, он, Саймон, сам виноват. Нельзя обнажать собственные чувства. Стоит показать женщине, что она тебе небезразлична, как она тут же начнет вить из тебя веревки.

Саймон подошел к бару, налил себе полный бокал неразбавленного виски и некоторое время так и стоял, застыв у бара с бокалом в руке. Затем, так и не притронувшись к виски, поставил свой стакан рядом с пустым бокалом Мелиссы на столик возле кресла. Некоторое время он задумчиво изучал эту нехитрую инсталляцию — пустой и полный бокалы, стоящие рядом на столе.