Герцог пожал плечами:

– Не на ком, Паша, все нынешние девушки чересчур изнеженные, избалованные и к тому же меркантильные до ужаса.

– Гидо, буду с тобой предельно откровенен, хочу предложить грандиозное дело, но сначала поклянись, об услышанном никому ни слова.

И Пашка выложил информацию о Цебусе, понимая, что по-другому получить согласие бывшего наемника не удастся.

– Всем участникам экспедиции – по пятьсот золотых монет, тебе – две тысячи. Твоя задача посложнее – стать императором Южного царства, ну и активно заниматься воспроизводством населения.

Ответная реакция обрадовала – широкая улыбка появилась на суровом лице воина. Он издал лихой индейский клич и заявил:

– Пшли праздновать, такое событие грех не отметить.

– Гидо, ты же завязал!

– Сегодня не считается.

Праздновали три дня, потом пить надоело, занялись делом.

Герцог решил взять с собой полсотни молодых воинов и личного повара.

– Не доверяю я бабам по части готовки, а мой Жебу мастер на все руки. – Перед расставанием друзья договорились, что через месяц Чернота заберет Гидо и его людей. Так что времени на подготовку у герцога д’Мезьера было достаточно.

Пашка отправился в столицу. Мела должна дать добро на отправку двух тысяч солдат, кроме того, ему предстояло завербовать полтысячи молодых ремесленников.

Цивилизации Цебуса необходим толчок, а вернее – пинок для ускорения прогресса. Быстрый рывок из бронзового века в век феодальный – вот таков был скромный план Павла Чернова.

У дворца опер встретил знакомого гвардейца – полковника, барона Хуго Васто. Тот не мог скрыть свой радости:

– Герцог, поздравьте меня, я только что заработал двести золотых!

Пашка удивленно выгнул брови. Хуго возбужденно затараторил:

– Вас ищет императрица, обещала награду, мне здорово повезло. Пойдемте скорее, обрадуем нашу повелительницу.

Пашка, войдя в кабинет, застыл у порога, словно в нерешительности. От созерцания потолка его оторвал мелодичный голосок Мелы:

– Чего стоишь столбом? Иди сюда, беглец!

– Вы не беспокойтесь, государыня, я лучше тут останусь. Целее буду.

До Мелы стала доходить несуразность ситуации.

– Что с тобой, Пашенька? Кто тебя обидел?

– Неужто не догадываешься? Ты своими необузданными любовными утехами чуть не загнала меня в гроб.

– А-ха-ха-ха. – Императрица зашлась в хохоте, тыкая пальчиком в мрачного опера. – Ой, не могу, ты такой трусишка, оказывается.

– Не вижу повода для веселья, – пробурчал Пашка.

Они препирались еще минут пять, пока Мела не дала слово держать себя в руках. После чего уселись в обнимку на маленьком диванчике. Красавица, услышав просьбу любимого, дала согласие, не задумываясь. Выделить две тысячи бойцов, да хоть завтра. Для Пашки проблемой оказалось другое – объяснить, для чего понадобились воины. Старательно обходя острые углы и о многом умалчивая, он кое-что поведал о Цебусе. Императрица, как и все женщины, оказалась любопытной, и оперу пришлось вертеться ужом. Трудно что-либо скрыть от любящей женщины, и хвала Единому Творцу, что Мела неревнива. Беседа на диване плавно перетекла в спальню, где Черноте пришлось потрудиться, а что делать – операция под угрозой срыва. Следующая неделя напоминала калейдоскоп – подбор молодых воинов, посещение купеческих и ремесленных гильдий. В университете ему улыбнулась удача – сумел завербовать тридцать четыре выпускника. Небезрезультатно навестил тестя с тещей. Хотий помог найти с десяток молодых головастых приказчиков, рвущихся открыть свое дело, но не имеющих стартового капитала. Пашка всем кандидатам обещал золотые горы и кисельные берега и в общем-то был недалек от истины. Он умалчивал о двух вещах. Первое – то, что экспедиция предстоит в другой мир, и второе – об однополом населении. На это у него находились свои резоны. В общем, завербовал пятьсот восемьдесят два молодых человека разных специальностей, а кроме того – две тысячи бойцов. С воинами проще – медкомиссию проходили все при вступлении в армию. Тем более перспективы карьерного роста и возможность приобрести дворянский титул весьма благотворно подействовали на молодых воинов. Получение аванса в двести золотых развеяло сомнения у самых заядлых скептиков. Измотавшись от дел и жарких объятий Мелы, Пашка рванул в родное герцогство. Стоически выдержав одну ночь с любимой женушкой, наутро сбежал порталом на Базу, находившуюся на Земле-2.

Еще раз напомнив начальству о двух тысячах контейнеров с мужским семенем, он озадачил руководство чеканкой золотых монет. На это дело Чернота выделил десять тонн собственного золота, поминая матом уродов янкесов – треть золота, захваченного у портала, оказалась фальшивой, разбавленной добавками – вольфрамом, серебром и медью. Потратив целый день на Базе личного времени, смылся в родной мир. Нельзя забывать родителей, да и мальчишек надо забрать на летние каникулы на Хану. Мела с Беатой все уши прожужжали о сыновьях:

– Не забудь, забери, без них не возвращайся.

И так каждый час.

Очутившись в родном городе, удачно поймал такси и через полчаса открывал ворота родительского особняка. Стоял чудный июнь, тепло светило солнце, поощряя рост наливавшейся соком зелени, в воздухе носились ожившие стрекозы и пчелы. Лепота. Ольга Николаевна, вышедшая на крыльцо, всплеснула руками и охнула. Пашка, обнимая худенькие мамины плечи, клял себя последними словами, а заметив появившуюся седину, зашипел от злости.

– Не плачь, мамуля, я вернулся, все хорошо. Как вы тут, как мальчишки?

Ольга Николаевна тут же перестала шмыгать носом, спина выпрямилась, и она осведомилась трагическим шепотом:

– Что вы натворили с моими внуками, паршивцы? Я их начинаю побаиваться.

Пашка непонимающе вытаращил глаза.

– А ну за мной. – И блудный сын двинулся за матерью в сторону бани. – Вот, – ткнула она обличающе в идеально круглую яму метров семи-восьми в диаметре.

– Мама, объясни толком, в чем проблема?

– Ах, не понимаешь? Твои сыновья услышали от деда намерение соорудить бассейн. Ляпнул за чаем.

– Ну и че? Пацаны-то каким боком?

Ольга Николаевна оглянулась и, не заметив ничего подозрительного, выложила шепотом:

– Мальчишки отлучились на двадцать минут и, объявившись, попросили у деда принять работу. Представляешь, что нам пришлось пережить, когда мы увидели это. – И она кивнула в сторону котлована. – Мы пытались деликатно выяснить у внуков, каким образом они умудрились за короткое время выкопать яму, молчат, засранцы, только хихикают.

Пашку прошиб холодный пот. Получается, дали знать гены Создателей в его сыновьях. Если они сейчас способны на свертывание пространства, то что будет, когда повзрослеют? Ой-е-ей.

– Мама, где они сейчас отдыхают?