– Кажется, вы колеблетесь? – небрежно спросил сын змеи.

Глаза у него теперь были почти закрыты желтыми, непрозрачными перепонками. И все-таки он зорко следил за своей собеседницей.

«Кажется, пришло время брать быка за рога», – подумала вампирша.

– Ни в коей мере, – резко сказала она. – Я всегда плачу свои долги. Год назад один сын змеи оказал мне очень большую услугу. Его совет, можно сказать, спас мне жизнь. Однако...

– Однако?

– Однако, прежде чем мы продолжим разговор, мне бы хотелось кое о чем уговориться.

– О чем же?

Вопрос этот был задан совершенно безмятежным тоном, однако вампирша заметила, как сын змеи бросил мимолетный взгляд на меч. Может быть, он сейчас пожалел, что не поставил его ближе.

– Для начала давай-ка оставим официальный тон, – предложила Лисандра. – Если ты намерен вести себя только как кредитор, явившийся к должнику, то это твое право. Однако я бы предпочла более простые отношения. Все-таки ваше племя знает меня не первую сотню лет.

Сын змеи издал тихое, едва слышно шипение. Бляшки у него на морде слегка порозовели. Может быть, он от души веселился, а может, чувствовал себя оскорбленным. Лисандре в данный момент было на это совершенно плевать.

– Хорошо, давай оставим официальный тон, – промолвил сын змеи. – Я согласен. Что дальше?

– А дальше ты подробно и обстоятельно расскажешь мне, что я должна сделать. И если ты о чем-то умолчишь, то потом, выполнив ваше треклятое поручение, я найду тебя, сдеру с тебя кожу и сделаю из нее модную сумочку.

Сын змеи одним прыжком преодолел разделявшее его и меч расстояние. Остро наточенное лезвие с легким звоном выскочило из ножен.

– Ты меня оскорбила!

– Но ты оскорбил меня первым. Разве я похожа на глупую, несмышленую девочку? Почему тогда ты со мной так разговариваешь?

Секунду казалось, что сын змеи на нее все-таки бросится. Однако здравомыслие взяло верх. Отправив меч в ножны, он снова уселся на стул и сказал:

– Хорошо, я принимаю твои претензии. Но если ты еще хоть раз посмеешь...

– Ни в коем случае, – поспешно сказала Лисандра. – Конечно, если ты снова не попытаешься вести себя со мной так, словно мне семь лет от роду. Давай выкладывай, в чем состоит ваше поручение.

– Оно и в самом деле очень простое. Есть один городок – Мравен. Недалеко от него находится долина, закрытая с трех сторон горами. В центре долины стоит огромное дерево. Мы хотим, чтобы ты отправилась туда и недельку понаблюдала за этой долиной. Мы хотим знать обо всем, что в ней будет происходить. Обо всем, до мелочей.

– Конечно, долина обитаема?

– Да.

– И ее обитатели опасны?

– Очень опасны. Но сейчас, для тебя – нет.

– Почему они не опасны для меня и опасны для вас?

– Потому что ты – вампирша. Появись возле долины кто-то вроде сына змеи – и его песенка будет спета. На вампиршу же ее обитатели не обратят никакого внимания. Им и в голову не придет, что ты интересуешься ими. Они думают, что| обычного вампира ничего, кроме глотка свежей крови, не интересует.

– И все-таки чем могут быть опасны обитатели долины?

– Ну... – сын змеи сделал небольшую паузу – Они могут некоторым образом влиять на судьбу.

– Что? – вот тут Лисандра и в самом деле испугалась. – А случайно, это не черные маги? Сын змеи развел руками.

– Они самые.

– В таком случае, – решительно заявила Лисандра, – я отказываюсь.

– И тем самым нарушишь свое слово?

– Да, нарушу. Конечно, твои собратья попытаются меня убить. Но я предпочитаю войну с вами, нежели встречу с одним из черных магов. Гм... а тут их целая долина! Нет и еще раз нет. Разве тебе не известно, что я просила вас о помощи лишь для того, чтобы избавиться от проклятья одного из черных магов? И вот теперь вы желаете, чтобы я сунулась в долину, в которой их живет, может быть, десятки, а то и сотни. Нет, этот номер у вас не пройдет.

– Но сейчас это совершенно безопасно.

– Это вы так говорите.

– Да, это говорим мы. Какой смысл нам посылать тебя на смерть? Если ты погибнешь, мы не получим тех сведений, на которые рассчитываем. В течение ближайшей недели черным магам будет не до тебя, можешь поверить. – Зачем вам знать о происходящем в этой долине?

Сын змеи тонко улыбнулся, показав длинные кривые зубы.

– Это наше дело. Единственная стоящая вещь на свете – это знания. Золото не бесконечно, жизнь рано или поздно заканчивается смертью. Остаются лишь знания. За них можно заплатить чем угодно.

– Например, жизнью одной глупой вампирши, – осклабилась Лисандра.

– Говорю тебе. ты можешь наблюдать за долиной совершенно безопасно. Если, конечно, проявишь определенную осторожность и не станешь вмешиваться в происходящие события. Я думаю, у тебя на это ума хватит.

– Ума-то у меня хватит. Вот как со временем? Ты должен понимать, что я смогу наблюдать за долиной только ночью. Днем мне придется прятаться.

– Солнечный свет, а?

– Как ты догадался? – усмехнулась Лисандра. – Именно он. Нам, вампирам, загорать противопоказано.

– Мы это учли, – заявил сын змеи. – Поэтому держи-ка вот это.

Он вынул из висевшей на боку сумки небольшой амулет и протянул его Лисандре. Вампирша взяла его.

Амулет был из кованого железа, размером с детский кулачок, и представлял собой круглую пластинку с зубчиками, являющуюся символом солнца. На одной стороне пластинки была вырезана клыкастая физиономия, на другой тянулось несколько рядов странных иероглифов.

– Ты хочешь сказать, что благодаря этой штуке я смогу не бояться солнца?

– Точно. Стоит тебе надеть амулет на шею – и солнечных лучей можно не бояться.

Лисандра задумалась.

Этот амулет притягивал ее как магнит Для нее он являлся бесценным сокровищем, ради обладания которым стоит рискнуть многим. Еще бы! Он давал возможность охотиться днем так же, как и ночью!

Лисандра решила, что, выполнив поручение сына змеи, она обязательно придумает, как оставить его у себя навсегда. Уж тут-то она постарается.

Конечно, сначала нужно поручение выполнить. Но разве у нее есть выбор? Тем более что ей так и так нужно уносить ноги из города. Почему бы не заглянуть на недельку в эту проклятую долину? В конце концов, попросив помощи у сына змеи. она знала, что расплачиваться за нее придется. Плата могла быть и более тяжелой. И еще...

Вампирше вдруг пришла в голову еще одна мысль.

Может быть, сын змеи явился как нельзя кстати. Кто мешает ей попытаться с его помощью решить еще одну проблему?