- Очень приятно, - вежливо кивнула Ветерок, а Утёсник весело замурлыкал.

Котята уселись у ног Ветерка и Утёсника, во все глаза разглядывая новых котов.

- А вы, правда, охотитесь под землёй? - спросила Желудёвая Шёрстка. - А нас научите?

- Всему своё время, - остановил её Серое Крыло. Ему было приятно, что коты так тепло встретили одиночек, но преданность предводительнице велела ему не допускать преждевременного сближения новичков с общиной. - Кстати об охоте. Вы, наверное, проголодались? - спросил он, поворачиваясь к гостям. - Не хотите поужинать с нами?

- С удовольствием, - обрадовался Утёсник, облизываясь.

Когда солнце скатилось за горизонт, коты сидели на поляне и болтали с гостями, как со старыми знакомыми. Серое Крыло надеялся, что Длинная Тень, увидев, как быстро её коты сблизились с одиночками, поймёт, что община давно готова принять новичков. Еды тоже было вдоволь, Дождевой Цветок днём поймала кролика, Крик Галки принёс мышей, маленькие Молнехвост и Желудёвая Шёрстка, распушившись от важности, помогли принести на поляну ещё одного кролика, которого Серое Крыло добыл на пустоши.

- А вы что сегодня поймали? - поинтересовался Облачник у Треснувшего Льда и Грома. - Или зря пробегали целый день?

Серое Крыло увидел, как охотники пристыженно переглянулись.

- Я поймал землеройку! - ответил Гром. - Но бросил её, когда мы услышали собачий лай.

Облачник пренебрежительно фыркнул, но промолчал.

- Я больше не потерплю таких глупых выходок! - строго сказала Длинная Тень, поворачиваясь к Грому. - Отныне никому не разрешается выходить на пустошь в одиночку. Все слышали? Это слишком опасно!

Гром виновато кивнул.

- Я всё понял, - пискнул он. - И больше не буду.

- И ещё я хочу серьёзно поговорить о том, что произошло днём, - продолжала Длинная Тень. - Серое Крыло, будь добр, объясни, о чём вы думали, когда привели собак прямо в наш лагерь?

- Прости, мы поступили ужасно, - признал Серое Крыло. - Всё произошло так неожиданно, что мы запаниковали и потеряли головы.

- Вот именно! - фыркнула Длинная Тень.

- Мы ещё не успели освоиться на пустоши, поэтому не знаем, где там можно спрятаться, - воскликнула Дождевой Цветок, бесстрашно глядя на предводительницу. - Мы, конечно, виноваты, но это случилось по неведению. Нам нужно набраться опыта и лучше изучить местность.

- Это разумно, - промурлыкала Пёстрая Шёрстка. - Возможно, нам стоит заняться исследованием пустоши? Длинная Тень, что если мы организуем патрули для осмотра окрестностей? Нужно, чтобы все коты знали, куда бежать в случае опасности и где можно пересидеть, пока враги не уберутся.

- Мы с радостью поможем вам в этом! - вызвалась Ветерок.

Длинная Тень холодно кивнула ей.

- Я подумаю над этим.

Серое Крыло вздохнул. Было ясно, что предводительнице не хочется вовлекать одиночек в жизнь общины.

Когда дичь была поделена, Дождевой Цветок взяла кусок крольчатины и отнесла её Зубчатому Пику, который по-прежнему лежал на моховой кочке.

- Не хочешь поесть с нами? - спросила она, присаживаясь рядом.

Зубчатый Пик устало покачал головой. Он наклонился, обнюхал кролика и нехотя откусил кусочек.

- Спасибо, - пробурчал он, отворачиваясь.

Дождевой Цветок не стала упрашивать его, она лишь ласково коснулась носом носа Зубчатого Пика и отошла.

Серое Крыло подавил вздох. Что ж, нужно набраться терпения.

«Зубчатый Пик скоро придёт в себя и всё будет, как раньше».

Он взял свою долю и направился к месту, где устроились Дождевой Цветок и Черепаший Хвостик. Странно, стоило ему приблизиться, как Дождевой Цветок вдруг громко фыркнула, подобрала с земли свой кусок и отошла в сторонку. Серое Крыло в недоумении проводил её взглядом.

«Что это с ней такое?»

- Я так рада, что ты цел, - промурлыкала Черепаший Хвостик, когда он сел рядом. - Я хотела бежать за тобой, но Длинная Тень меня не пустила.

- И правильно сделала, - проворчал Серое Крыло, потёршись носом о её плечо.

Коты болтали и пировали до темноты. Серое Крыло рассказал всем о том, как они встретили у реки странного кота по имени Зыбкая Река, и коты, затаив дыхание, слушали его. Столько всего случилось в этот долгий день, что знакомство с серебристым котом казалось далёким, как сон. Полосы алого заката постепенно угасли, чёрная шкура ночи раскинулась над пустошью, и звёзды зажглись высоко над лагерем.

«Как же здесь красиво! - умиротворённо подумал Серое Крыло. - Кто бы мог подумать, что это место может быть таким опасным!»

Доев остатки своего кролика, он поднял глаза и наткнулся на влюблённый взгляд Черепашьего Хвостика.

- Ты такой… везучий, - смущённо пролепетала она, отводя глаза. - Зубчатый Пик погиб бы, если бы не твои быстрые лапы… и удача.

Серое Крыло улыбнулся.

- Нам всем сегодня повезло, - сказал он и, понизив голос, с некоторым сомнением добавил: - Знаешь, я стал сомневаться в том, правильно ли мы поступили, обосновавшись на пустоши. Всё-таки уж больно открытое здесь место… Даже от собак спрятаться негде. В горах, конечно, тоже было много опасностей, но там хоть в пещере нам никто не угрожал! А здесь мы не можем чувствовать себя в безопасности даже в лагере.

Несколько мгновений Черепаший Хвостик задумчиво смотрела на него, потом с жаром заговорила:

- Да, но в каком другом месте ты смог бы бежать во всю прыть, чтобы отвлечь собак и увести их прочь? В каком другом месте Гром и Зубчатый Пик сумели бы найти убежище прямо под носом собак? Где ещё коты могли бы так быстро примчаться на помощь?

Серое Крыло поймал себя на том, что согласно кивает в такт её словам. Что и говорить, Черепаший Хвостик заставила его по-новому взглянуть на дело.

- Это чудесный дом, - продолжала Черепаший Хвостик, ободрённая его согласием. - Лучший на свете. Ты только взгляни на котят! - она кивнула на Молнехвостого и Желудёвую Шёрстку, жадно дожёвывавших последние кусочки дичи. - Они не просто выжили в холода, они выросли такими крупными и сильными, какими никогда не стали бы в горах! Какое тебе ещё нужно доказательство того, что это и есть наш настоящий дом? Ах, только бы Чистое Небо не испортил нам жизнь! Я жду не дождусь, когда же могу растить моих деток здесь.

И тут Серое Крыло решился задать ей вопрос, который вот уже много лун точил его изнутри.

- Но если тебе так нравится это место, почему же ты ушла жить к Двуногим?

Ему показалось, будто Черепаший Хвостик не сразу поверила своим ушам. Она вздрогнула и впилась в Серое Крыло изумлённым взглядом, кончики её аккуратных ушей так и заходили туда-сюда.

- Это никак не связано, Серое Крыло, - еле слышно пролепетала Черепаший Хвостик. - Даже уходя, я знала, что покидаю наш настоящий дом, ради которого мы проделали это страшное путешествие из гор в долину и потеряли стольких прекрасных котов.